SEATTLE – El comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, estuvo en el campo de Seattle, miró a las decenas de miles de fanáticos y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.
Era 2009, 17 años antes de que la multitud de Seattle cautivara a la nación dándole una serenata al equipo de EE. UU. en la Copa Mundial con «Country Roads» mientras se preparaban para albergar un enfrentamiento de octavos de final cuando los Sounders jugaron su primer partido de la MLS. Garber vio la marcha hacia el partido, los fanáticos vestidos de verde entusiasta, e inmediatamente supo lo que significaba: la gente vería estas escenas y pensaría de manera diferente sobre el potencial del fútbol en Estados Unidos.
«Esa fue la primera vez que dije: ‘Esto es todo, tenemos algo aquí'», recordó Garber. Atlético Esta semana. «Si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, con los propietarios adecuados, en las ciudades adecuadas, en los estadios adecuados, podremos descifrar este código».
Garber tenía razón. Seattle ha cambiado de opinión sobre el potencial del deporte y ha vendido equipos de expansión en todo el continente: en Montreal, Orlando, Nueva York, Atlanta, Minnesota, Los Ángeles y más allá. Tras el éxito de Seattle, la MLS amplió su presencia e infraestructura, creando una consistencia que nunca antes había existido para el fútbol en Estados Unidos.
Este desarrollo es la base que hizo posible la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Casi dos décadas después, la Ciudad Esmeralda tiene una vez más la oportunidad de convertirse en el sitio de un evento potencial para el fútbol masculino estadounidense. La Copa Mundial de la FIFA 2026 de este verano ha sido anunciada como «combustible para cohetes» para el fútbol estadounidense. La selección masculina de Estados Unidos declaró que el torneo era parte de su misión de «cambiar el fútbol estadounidense para siempre».
Con el país en su carro ganador (un récord de 33,5 millones de personas sintonizaron la victoria por nocaut sobre Bosnia, una cifra que superaría las Finales de la NBA de 2026 y se ubicaría entre los cinco eventos televisivos más vistos en 2025), el destino de esas esperanzas depende en gran medida de lo que suceda cuando Estados Unidos salga al campo el lunes contra Bélgica.
Gana y se convertirá en el segundo equipo estadounidense en los tiempos modernos en llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo. Sólo este equipo, a diferencia del de 2002, lo hará en casa, con una audiencia récord y un deporte cuya resonancia es radicalmente diferente en los Estados Unidos de hoy. Si pierde, el deporte sin duda lamentará la pérdida de este momento, que va más allá incluso del resultado de Estados Unidos.
Los fanáticos de los Seattle Sounders marchan hacia su primer partido de la MLS en marzo de 2009. (Ted S. Warren/Foto AP)
Que tanto dependa de que el juego se lleve a cabo aquí en las costas de Elliott Bay, donde la cultura del fútbol estadounidense comenzó en la década de 1960 con la Liga de Fútbol Norteamericana y creció con la MLS a principios de la década de 2010, es lógico.
Quizás no exista ninguna ciudad más estrechamente asociada al desarrollo de este deporte en América, y ninguna ciudad más apropiada para este momento.
“Para mí, toda (la historia del fútbol de Seattle) es un polvorín de esta última pasión que explota”, dijo el propietario de los Sounders, Adrian Hanauer. Atlético. «Pero también soy un verdadero pragmático. La Copa del Mundo terminará en unas pocas semanas y luego volveremos a cómo mejorar nuestra liga, cómo conseguir que más fanáticos participen en el juego, cómo convertimos su participación en la Copa del Mundo en participación en la liga de fútbol y participación en el fútbol».
Otra victoria de Estados Unidos contribuiría en gran medida a continuar el espectáculo estelar de este verano y hacer del momento del fútbol universitario un legado del fútbol americano.
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El mediocampista estadounidense Tyler Adams tenía sólo tres años cuando Landon Donovan, Brian McBride, Damarcus Beasley y el equipo estadounidense sorprendieron al mundo en la Copa del Mundo de 2002 al alcanzar los cuartos de final de la Copa del Mundo en Corea del Sur. Danielle Reyna estaba embarazada de Gio Reyna porque Claudio era el capitán de ese equipo. El mariscal de campo Alex Freeman no nacerá hasta dentro de dos años.
No hay una generación entera de fanáticos de los deportes estadounidenses que no recuerden a este equipo en el campo y jugando en esta Copa del Mundo. El hecho de que Estados Unidos esté aquí, 24 años después, todavía tratando de alcanzar este nivel habla de la lucha actual por construir el fútbol masculino estadounidense.
Es por eso que los estadios y fiestas con entradas agotadas afectaron tanto al equipo de EE. UU. Este grupo llegó al torneo entendiendo lo que estaba en juego. Fueron criados como la «generación dorada» del fútbol masculino estadounidense, un grupo de jugadores que se beneficiaron de la globalización del deporte, las redes globales de exploración y un mayor acceso a los sistemas de academias profesionales, y que lograron el éxito en estadios a nivel de clubes más grandes que cualquier jugador estadounidense anterior a ellos.
Lo que Christian Pulisic ha hecho para abrir las puertas de Europa a los estadounidenses a una edad más temprana, y lo que estos jugadores han logrado en clubes como Schalke y Dortmund, Chelsea, Milán y Juventus, representa un progreso.
Pero traducir el éxito del club en algo que impregne el tejido del deporte en casa requiere un momento o movimiento más amplio. Y no habría mayor oportunidad que este Mundial.
Por eso los dos últimos ciclos se han construido en torno a la idea de cambiar la forma en que las personas pensar sobre fútbol americano y luego cambió el fútbol americano para siempre.
Chris Richards juega de forma divertida con Tyler Adams después de la victoria del USMNT en los dieciseisavos de final de la Copa Mundial sobre Bosnia y Herzegovina (Carlos Barria/Reuters)
«Como equipo, queremos dejar nuestra huella en el juego y dejar un legado», dijo Adams esta semana. «Quiero que sea más que lo que este momento ha creado y el revuelo que lo rodea. Si hablamos del equipo y el éxito que han tenido dos años después, hemos hecho algo bien… Sabemos que cuanto más avancemos, más éxito tendremos y el crecimiento del juego crecerá (junto con él)».
Incluso el mantra favorito del entrenador Mauricio Pochettino es “¿Por qué no nosotros?” – depende del mismo concepto. Para competir, hay que creer que el fútbol universitario puede competir. Pero este apoyo debe estar respaldado por algo tangible.
Una victoria el lunes empujaría a Estados Unidos hacia esa etapa. Esto va más allá de las expectativas normales.
«Todos hemos hablado de una forma u otra sobre cuán grande podría ser este torneo», dijo el capitán estadounidense Tim Rome. «Si hacemos un buen torneo y hacemos todo bien, podría llevarnos a quién sabe dónde».
Estados Unidos debe hacer su trabajo contra Bélgica. Pero la siguiente parte (adónde va) depende de otros. Como dijo Hanauer, es hora de «volver al trabajo» para hacer que el verano futbolístico sea algo más largo.
Pochettino estuvo en el campo en Columbus, Ohio, para el muy esperado partido de fútbol americano universitario entre Texas y Ohio State en agosto de 2025, inspeccionó las gradas del Horseshoe y se preguntó qué tendría que pasar para que una multitud similar de 107,524 personas se presentara al juego.
«Mi pregunta fue: ‘¿Por qué no?’ Si los aficionados son tan apasionados, ¿por qué no están con nosotros, con el fútbol?”, dijo a principios de este verano. «Si el pueblo estadounidense comienza a sentir pasión por nuestro deporte también… Ese es el legado más importante: la conexión entre el equipo, el equipo nacional y los aficionados. No es ganar la Copa del Mundo. Por supuesto que queremos ganar. Pero ese es el legado que necesitamos si queremos ser grandes y consistentes algún día».
Este es, por supuesto, el último gran paso para el deporte en este país. El fútbol, que alguna vez fue un deporte marginal, ha crecido significativamente desde la última vez que se celebró aquí la Copa Mundial masculina en 1994. La MLS está prosperando en varios mercados. La Premier League transmitida por NBC hizo popular el deporte. «Ted Lasso» y «Welcome to Wrexham» han cobrado relevancia en la cultura pop. La Liga MX se mantiene como la liga más vista por televisión en el país. La cobertura de la CBS de la Liga de Campeones se convirtió en un programa mundialmente popular a través de las redes sociales que llegó a la generación más joven. La NWSL y la selección nacional femenina de Estados Unidos siguen siendo extremadamente populares.
Pero convertir esa popularidad fragmentada y fragmentada en un competidor más directo en el panorama deportivo estadounidense para el fútbol masculino ha resultado extremadamente difícil.
«No creo que tengamos la respuesta», dijo Hanauer cuando se le preguntó cómo convertir a los fanáticos de la Copa del Mundo en fanáticos para toda la vida. «Una cosa está muy clara: hay muchos fanáticos del fútbol en este país… Estoy inspirado, tengo esperanza y sé que hay una manera de traducir toda esta pasión y energía en el crecimiento continuo de mi liga y mi equipo, así que eso es emocionante. Y cualquiera que piense que no es posible o plausible no está prestando atención a lo que está sucediendo en el país».
La MLS pronto lanzará una campaña de marketing basada en la idea: «Gracias mundo, nos encargaremos desde aquí». Sigue siendo cuestionable qué tan dispuestos están a hacer esto. La liga ya votó para reformar su calendario y estructura de competencia para fomentar más juegos de alto perfil y asumir un papel más activo en el mercado global de transferencias a partir de 2027.
El técnico del USMNT, Mauricio Pochettino, se reúne con el comisionado de la MLS, Don Garber, durante su conferencia de prensa introductoria en septiembre de 2024 (Steven Nadler/ISI Photos/Getty Images)
Pero el cambio más importante (cambiar las reglas de la plantilla para que la liga pueda competir mejor) aún no se ha realizado.
Garber dijo que desde 2018, cuando Estados Unidos, Canadá y México obtuvieron los derechos de sede de la Copa del Mundo, la liga se ha centrado en un «trabajo fundamental» antes del torneo de este verano. Se hizo “limpiamente”, dijo.
Pero para que el fútbol universitario nacional resuene, aún queda mucho por hacer. Como lo demuestran los Juegos Olímpicos cada dos años, el patriotismo y el sentimiento de «gran cosa» que conlleva la Copa del Mundo no garantiza que la gente se quedará cuando todo termine.
Básicamente, no lo hacen.
Pero la voluntad del país de albergar la Copa Mundial -y la evidencia de que asistirá para ver a los mejores jugadores del mundo en otras competencias como la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, los amistosos de verano de la Premier League e incluso ver a Lionel Messi e Inter Miami- indica que hay un camino para atraer a más jugadores ocasionales.
«Las calificaciones del juego en Estados Unidos fueron equivalentes a las Finales de la NBA. Hay personas en este país que disfrutan del juego si les brindas un ambiente y un producto que les interese», dijo Garber. «No es diferente a cómo aman a uno de los otros equipos de las Grandes Ligas o a un equipo en cualquier otra parte del mundo. Necesitamos comenzar a entregar un producto que el país ha demostrado que les importa».
El camino hasta allí no será fácil. Hay diferentes ideas en la sala de juntas de la MLS sobre cómo lograr un mejor producto. Y hay dudas obvias sobre si la liga nacional algún día logrará los mismos resultados que la Copa del Mundo o incluso la Premier League.
Pero así como el deporte ha experimentado momentos de crecimiento incremental a lo largo del camino (desde la Copa Mundial de 1994 hasta el lanzamiento de la MLS dos años después, la llegada de David Beckham en 2007 y el éxito de los Seattle Sounders dos años después), esta Copa Mundial 2026 y el éxito del equipo de EE. UU. podrían ser otra oportunidad para avanzar hacia una realidad donde el fútbol estadounidense importe más.
La Copa del Mundo «no es una panacea», afirmó Garber. Pero puede ser un camino hacia un cambio real.
La victoria del lunes y el avance más profundo del equipo de EE. UU. sólo ayudarán a allanar el difícil camino hacia ese objetivo. Este quería hacer que la gente piense diferente sobre el fútbol masculino estadounidense. Y esta fe es necesaria para que el progreso realmente se arraigue.