INGLEWOOD, California – El entrenador en jefe de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, salió fríamente de su conferencia de prensa posterior al partido y adoptó un tono desafiante después de que la derrota de su equipo por 3-2 ante Turquía puso fin a su campaña en la fase de grupos de la Copa Mundial.
El USMNT aún encabeza el Grupo D, un destino sellado después de dos juegos, lo que le permitió a Pochettino rotar a casi todo su equipo en el SoFi Stadium. Pochettino respondió a una serie de preguntas sobre el desempeño del equipo, la dinámica y las perspectivas de cara a los playoffs. Se opuso al tono de las preguntas.
«Es imposible que Turquía celebre los tres puntos, Australia celebre su salida, Paraguay celebre su salida… si no los felicitas por ganar el grupo, es un poco triste», dijo Pochettino.
“Necesito recordarles a todos que ganamos el grupo, lo siento chicos, ganamos”, añadió antes de levantarse y salir rápidamente de la habitación.
Türkiye marcó el gol de la victoria en el octavo minuto del tiempo añadido con el último tiro del partido. Pochettino en rueda de prensa señaló repetidamente que el equipo ya había ocupado el primer lugar del grupo, por lo que el resultado no fue significativo.
«Me alegro, quizá no venga porque sus preguntas son un poco raras», dijo Pochettino a los medios minutos antes de marcharse. «Pero estoy contento, los jugadores están contentos porque somos primeros. Estoy confundido, tal vez el ambiente es como si nos volviéramos a casa esta noche y Turquía se quedara (en el Mundial), ¿no?».
El USMNT presentó un equipo casi completamente nuevo después de la victoria sobre Australia, y solo Ricardo Pepi y Weston McKennie conservaron sus puestos iniciales. Pepi fue titular ante los Socceroos en sustitución del lesionado Christian Pulisic. McKennie jugó 86 minutos antes de ser reemplazado por Malik Tillman. Ninguno de los cuatro titulares clave que se enfrentan a una suspensión por tarjeta amarilla (Tyler Adams, Folarin Balogun, Chris Richards y Anthony Robinson) apareció en el campo. Las tarjetas amarillas se borran después de la fase de grupos, por lo que todos empezarán de nuevo en los octavos de final.
Todos estos cambios, junto con la primera derrota de Estados Unidos en la competencia, han generado dudas sobre si la buena voluntad acumulada en los dos primeros juegos se ha diluido en algo. Pero no a los ojos de Pochettino.
«Explique qué quiere decir con ‘impulso’; no lo entiendo», dijo Pochettino. «¿Jugar contra el mismo equipo que jugamos contra Australia para correr riesgos? ¿Recibir una tarjeta amarilla (suspendida)? ¿Arriesgar a jugadores que podrían estar en problemas? No lo entiendo. Alemania también perdió impulso y jugó (casi) el mismo equipo (en la derrota del jueves ante Ecuador)».
Auston Trusty dio a Estados Unidos la ventaja antes de que Türkiye respondiera. (Frederick J. Brown/AFP vía Getty Images)
Auston Trusty marcó el primer gol y Sebastian Berhalter empató el partido a principios de la segunda parte después de que Türkiye se adelantara. Arda Guler, siendo el mejor jugador del partido, marcó y en general dictó los mejores momentos de ataque de su equipo.
Significativamente para Estados Unidos, el delantero estrella Pulisic ingresó al partido en el minuto 58, regresando después de abandonar el partido de Paraguay en el descanso con una lesión en la pantorrilla en el primer partido de Estados Unidos. Se movió bien, mostró determinación e inmediatamente se convirtió en el delantero estadounidense más peligroso en el campo después de reemplazar a Tim Weah, quien comenzó como lateral izquierdo. La actuación disipa cualquier temor de que Pulisic se vea comprometido en los octavos de final, aunque fue superado por Guler en la preparación para el gol de la victoria de Turquía.
«El objetivo no era sólo ganar, sino darle a Christian entre 30 y 40 minutos», dijo Pochettino. «Terminó bien y dejó una buena impresión en el campo».
Sin embargo, con seis puntos, EE.UU. técnicamente terminó el torneo con su mejor récord en la fase de grupos. El récord lo repitió el equipo de 1930, aunque la victoria entonces fue por dos puntos frente a los tres actuales. Pochettino hubiera preferido que la realidad se reflejara mejor el jueves.
En otra conversación, cuando se le preguntó qué lecciones había aprendido el equipo, Pochettino aprovechó para responder su propia pregunta.
«Nadie nos felicitó por terminar primeros en un grupo muy difícil», dijo Pochettino. «Felicitaciones a los jugadores, al personal y a los fanáticos. Ahora responderé a su pregunta. Siempre se aprende en la Copa del Mundo».
El jueves se confirmó que el rival del equipo en octavos de final será Bosnia-Herzegovina, que tendrá lugar en Santa Clara, California, el próximo miércoles, y el técnico estadounidense confía en su grupo independientemente del resultado del jueves.
«Somos un equipo mucho mejor ahora que antes», dijo Pochettino. «Eso se pondrá a prueba en el próximo partido».