NUEVA YORK – Ricardo Pepi estaba en el auto con su padre camino al supermercado el viernes por la tarde cuando recibió el mensaje que había estado esperando escuchar durante años.
Antes de la Copa del Mundo de 2022, Pepi colgó al entonces entrenador estadounidense Gregg Berhalter cuando se supo que no había formado parte del equipo que se dirigía a Qatar. Considerado por muchos como uno de los cortes finales de la alineación, y quizás el mayor desaire del grupo en retrospectiva, Pepi pasó los siguientes tres años y medio con la esperanza de lograr su sueño de la infancia.
La actuación de Pepi cedida en el club holandés Groningen en 2022 le valió el fichaje por el PSV, gigante de la Eredivisie, donde ha marcado 45 goles en las últimas tres temporadas. Esta vez, ni siquiera una fractura en la mano en enero o la saga de transferencias con el Fulham pudieron descarrilarlo. Su constancia a la hora de encontrar el fondo de la red (19 goles en poco más de 1.700 minutos (un gol cada 89 minutos) en todas las competiciones esta temporada) lo ha convertido esta vez en la elección obvia para el entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino.
Entonces, cuando apareció en su teléfono un correo electrónico de US Soccer diciendo que estaría en el equipo para la Copa Mundial este verano, Pepi, de 23 años, dijo que sintió escalofríos. Luego se volvió hacia su padre y le contó. Este momento entre padre e hijo será recordado por él.
«No podía creerlo», dijo. «Es algo especial. Es algo que no puedo describir, para ser honesto. Es simplemente una gran felicidad».
Para cada uno de los 26 jugadores que recibieron el correo electrónico y el chat grupal de WhatsApp, el viernes fue un momento increíblemente especial. Para todos ellos, fue la realización de un objetivo de toda la vida y la oportunidad para que una generación jugara un Mundial en casa.
Pero para un puñado de jugadores del equipo de Pochettino, también se sintió como una redención. Tres de ellos, Mark McKenzie, Malik Tillman y Pepi, fueron considerados los últimos en ser eliminados de la lista de 2022. Otros dos, Chris Richards y Miles Robinson, quedaron fuera de juego por lesiones.
Los cinco tendrán ahora la oportunidad de competir en el Campeonato Mundial.
Tillman, un germano-estadounidense que cumplirá 24 años el jueves, tuvo un final de temporada difícil para el Bayer Leverkusen, pero ganó la Copa Oro el verano pasado con Pochettino y seguramente tendrá un impacto en el mediocampo ofensivo.
McKenzie, de 27 años, ha trabajado duro en Bélgica y Francia no sólo para entrar en el equipo, sino que también está en la conversación para empezar a jugar en la última fila. El jugador local del Philadelphia Union pasó una temporada y media en Bélgica con el Genk antes de perderse un partido en Qatar, pero en las dos temporadas posteriores al desaire su tiempo de juego aumentó y se mudó a Francia, a Toulouse, donde fue titular habitual.
«Esto me demuestra que los últimos cuatro años han sido por una razón», dijo McKenzie. «Fue desgarrador, obviamente no llegué a los 22, pero me arremangué y dije que la próxima vez me aseguraré de controlar todo lo que pueda controlar. No queda nada que cuestionar».
Miles Robinson (12) y Mark McKenzie compartieron su decepción por no jugar en el Mundial de 2022. Se unirán al equipo de EE. UU. en 2026 (Andrew Weavers/USSF/Getty Images)
Uno de los jugadores con los que McKenzie está compitiendo por jugar este verano es Robinson, quien parecía listo para comenzar en Qatar cuando sufrió una rotura del tendón de Aquiles el 7 de mayo de 2022, seis meses antes de la Copa del Mundo. Robinson golpeó el césped consternado al darse cuenta de la realidad de su lesión.
Tres años y medio después, estaba en su auto cuando recibió un mensaje de US Soccer. Robinson, de 29 años, ahora con el FC Cincinnati, recordó la lesión y la oportunidad perdida.
«Lo hizo aún más surrealista», dijo Robinson. «Fue necesario mucho trabajo duro y dedicación durante los últimos cuatro años, simplemente bajar la cabeza y tratar de mejorar cada día. Y definitivamente estoy agradecido de estar en este grupo».
Chris Richards, que no estuvo presente en el anuncio del martes porque permaneció en Crystal Palace y estuvo en el banquillo durante la final de la UEFA Conference League del miércoles, también tuvo la mala suerte de perderse el partido contra Qatar por una lesión en el tendón de la corva.
Richards, de 26 años, sintió que casi había regresado, pero un revés en la rehabilitación lo dejó fuera del torneo. Se perdió la recuperación para Qatar por dos semanas.
“Fue desgarrador”, dijo. Atlético Hace dos años.
La familia de Richards voló a Inglaterra para estar con él y ayudarlo a superar la decepción.
«Fue bueno para ellos estar allí porque no creo que hubiera podido hacerlo sin ellos», dijo. «Lo más importante era que tenía gente a mi alrededor que, ya sabes, siempre intentaban amarme».
Richards es un habitual del equipo de EE. UU. y uno de los jugadores más importantes de la plantilla. Una reciente lesión en el tobillo tiene al equipo (y a él mismo) asustado de que la historia se repita. Pero su aparición en el banco del Palace el miércoles muestra lo cerca que está de recuperarse y ahora está listo para unirse a Estados Unidos en Atlanta para el campo de entrenamiento.
Chris Richards saborea la gloria después de que Crystal Palace venciera al Rayo Vallecano para reclamar el título de la Liga de Conferencia de la UEFA (KontentHaus/Getty Images)
Los cinco intentarán impresionar bajo la guía de un entrenador que sabe exactamente cómo se sienten. Pochettino se perdió las Copas Mundiales de 1994 y 1998 antes de finalmente unirse al equipo como veterano en 2002. El martes, habló sobre el dolor de perderse esos dos primeros equipos, y también habló sobre lo extremadamente importante que era para su carrera llegar al torneo.
Esto sin duda refleja cómo se sintió a la hora de elegir su plantilla como entrenador. Pochettino dijo que le quitaron el sueño por las decisiones.
«Hoy todavía no puedo disfrutar de los 26 jugadores que tengo delante porque pienso en los jugadores que están fuera», dijo Pochettino. “Esto (lo que significa) preocuparse”.
Pero para los 26 hombres allí, y los cinco que, como Pochettino, tienen una comprensión diferente del valor de una convocatoria para la Copa del Mundo, las próximas semanas estarán llenas de un nivel completamente diferente de motivación.
“Trabajamos todos los días para lograr nuestro sueño y este sueño se ha hecho realidad”, dijo Pepi el martes. «Ahora tenemos que competir y dar lo mejor de nosotros en la Copa del Mundo».