La NWSL está transfiriendo su franquicia número 18 a Columbus, que se unirá a la liga por una tarifa de expansión récord de 205 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto que hablaron con The Athletic bajo condición de anonimato para proteger la relación. El club, que comenzará a operar en 2028, será propiedad de Haslam Sports Group (HSG), Nationwide y Drs. Cristina y Pete Edwards. AEP y Ohio Health también se convirtieron en socios fundadores.
La tarifa de expansión es casi el doble de los $110 millones que Denver Summit FC pagó el año pasado y $40 millones más que los $165 millones que Arthur Blank pagó por la franquicia Atlanta 2028 hace apenas seis meses. Otros equipos de expansión reciente, Bay FC y Boston Legacy, pagaron alrededor de 53 millones de dólares cada uno.
Los Haslam también son propietarios de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS, y tienen una participación mayoritaria en los Milwaukee Bucks de la NBA. La franquicia NWSL no es la primera vez que la familia se aventura en el deporte femenino: los Haslam invirtieron en la WNBA a nivel de liga hace varios años. Al igual que el Crew, el equipo Columbus NWSL jugará sus partidos en el ScottsMiracle-Gro Field.
Los términos financieros completos no fueron revelados, pero para que el equipo despegue, el grupo propietario está buscando un mínimo de $300 millones en inversión privada para cubrir los costos de expansión, así como la construcción completa: las instalaciones, el personal y la infraestructura necesarios para lanzar y mantener el club, dijeron las fuentes.
«Estamos muy emocionados de convertirnos en el equipo número 18 de la liga», dijo a The Athletic la socia gerente de HSG, Whitney Haslam Johnson, quien se desempeñará como gobernadora de la nueva franquicia.
«Hemos estado en comunicación regular con la NWSL y la comisionada Jessica Berman, y a través de nuestro trabajo en otras ligas, hemos construido relaciones con varios propietarios. Nos sorprendió que Denver se abriera a más de 60,000 fanáticos. En todos los ámbitos (fandom, asistencia, audiencia) el crecimiento es real y se está acelerando.
«Ser uno de los 18 equipos es muy importante y sentimos que era sólo cuestión de tiempo antes de que Ohio se convirtiera en parte del equipo. Queríamos ser ese equipo y creemos que Columbus es el mercado adecuado para ello».
El año pasado, Berman anunció que la expansión se haría de forma «progresiva», lo que significa que la liga evaluaría las solicitudes a medida que fueran recibidas. Este formato permite que la liga se expanda a su propio ritmo. Se esperaba que se anunciara un segundo equipo de expansión que debutaría con Atlanta en 2028.
Antes de una audiencia del Ayuntamiento de Columbus en abril sobre la financiación pública para el equipo de la NWSL, los aficionados firman una pancarta como parte de una manifestación de aficionados. (Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA TODAY Network/Imagn Images)
Columbus ha estado mostrando su intención de convertirse en una franquicia de la NWSL desde hace algún tiempo.
El 27 de febrero, los Haslam anunciaron sus planes para desarrollar la franquicia NWSL. ESPN informó por primera vez sobre el interés del grupo. En marzo, ScottsMiracle-Gro Field fue sede de uno de los partidos de la Copa SheBelieves del equipo nacional femenino de EE. UU. El estadio también albergará la Copa Desafío NWSL en junio y será uno de los seis estadios de la MLS que albergarán partidos de fútbol en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
Más recientemente, el 3 de abril, el equipo inició una campaña de base para llevar la franquicia NWSL a Columbus. El club dijo que recibió más de 11.000 firmas en 3 semanas.
Los socios de los Haslam en el nuevo equipo, la familia Edwards, no son ajenos a las profundas raíces futbolísticas y las campañas de base de Columbus. El Dr. Pete Edwards se desempeñó como médico del equipo desde la temporada inaugural del equipo en 1996 hasta que la familia se convirtió en inversionista del club en 2019. La familia jugó un papel decisivo en la campaña «Save the Team» (2017-2018), un movimiento de fanáticos que impidió que el equipo se mudara a Austin, Texas.
«Hemos visto al equipo de fútbol profesional masculino unir a la gente y tener un impacto positivo en nuestra comunidad», dijo la Dra. Christine Edwards en un comunicado. «Es realmente especial dar la bienvenida al club NWSL y a las increíbles atletas que también levantarán a nuestra ciudad dentro y fuera del campo».
El grupo propietario construirá una instalación de entrenamiento para el equipo femenino a 15 minutos del estadio y también agregará un vestuario dedicado al equipo femenino en ScottsMiracle-Gro Field, que incluirá carteles que representen al equipo NWSL. En cuanto al nombre, los colores y la marca de la franquicia, Haslam-Johnson dijo que saldrán en un par de meses.
«Queremos crear una marca de la que Columbus, todo Ohio y nuestros grupos puedan estar verdaderamente orgullosos», dijo Haslam-Johnson. «Como se puede imaginar, se trata esencialmente de empresas emergentes. Así que hoy es el primer día y tenemos mucho trabajo interesante por delante».