Cuando Lionel Messi fichó por el Inter Miami, decenas de millones de seguidores inundaron las redes sociales del club. Solo un vídeo de Son Heung-min en TikTok publicado por LAFC atrajo a 135.000 nuevos seguidores.
Esto era de esperarse. Son superestrellas globales.
Sin embargo, nadie en Chicago estaba preparado para el aumento que se produjo después de que el Fire anunciara el fichaje del central sudafricano Mbekezeli Mbokazi, el jugador más popular del que nunca has oído hablar en la MLS.
El joven de 20 años es uno de los mejores prospectos del fútbol sudafricano y cuando pasó de los Orlando Pirates a Chicago, sus fanáticos lo siguieron. Los seguidores de Chicago en las redes sociales aumentaron en 180.000 en las primeras 48 horas después de que se anunciara el acuerdo el 2 de diciembre de 2025. Esa misma semana, se llevó a cabo el sorteo de la Copa del Mundo en Washington, D.C., y Messi se enfrentó a Thomas Müller en la Copa MLS. Fue el Fire quien lideró la liga en actividad en las redes sociales.
Al Fire le siguen más de 572.000 cuentas sudafricanas, lo que representa una cuarta parte de la audiencia del equipo en las redes sociales.
«Cuando evaluamos a un jugador y escuchas sobre sus antecedentes, cómo la gente en Sudáfrica lo admira, habla sobre el talento generacional, comienzas a entenderlo», dijo el entrenador y director atlético del Chicago Fire, Gregg Berhalter. «Pero fue difícil comprender completamente el impacto y la popularidad. Verlo en un entorno de Internet tan saturado fue algo sorprendente».
Mbokazi es, por supuesto, más que una simple sensación en las redes sociales.
Fue capitán de los Orlando Pirates, el club más grande de Sudáfrica, y se convirtió en un jugador clave para su selección nacional. Fue titular en el partido inaugural de la temporada del Fire y hay esperanzas de que pueda ser uno de los mejores jugadores de la temporada baja.
Llamó la atención del Fire no por su popularidad, sino tras el éxito de otro sudafricano en la MLS.
En los playoffs de la MLS del año pasado, el Fire se enfrentó al Philadelphia Union. Después de que Union ganó la serie de manera dominante en Bridgeview, Illinois, Berhalter llamó a Flemming Berg, un ex cazatalentos del Columbus Crew, donde Berhalter era entrenador y director atlético. Actualmente, Berg trabaja como director deportivo del Mamelodi Sundowns en Sudáfrica.
“Acabamos de jugar contra (el central de Filadelfia) Olwetu Makhanya”, preguntó Berhalter a su colega. «¿Hay otros muchachos en Sudáfrica que sean tan buenos como él?»
«Hay uno mejor», respondió Berg.
El fuego inició inmediatamente el reconocimiento de Mbokazi. Quedaron impresionados por el rango de pase del delantero izquierdo y su forma de defender el espacio. A pesar de su menor estatura (5 pies 10 pulgadas), Mbokazi poseía un perfil físico de élite. Mostró un alcance y un atletismo impresionantes mientras corría campo abajo y pasaba campo arriba. Fue fantástico defendiendo en el espacio.
El Fire finalmente hizo una oferta por Mbokazi, fichándolo por 3 millones de dólares como jugador de iniciativa sub-22.
Su fe en Mbokazi se fortaleció en la Copa Africana de Naciones en Marruecos, donde Mbokazi fue considerado uno de los jugadores destacados.
“Vimos sus partidos contra Nigeria y vemos cómo sale a batear con estos muchachos y maneja con facilidad a (algunos de) los mejores delanteros del mundo”, dijo Berhalter. «Eso nos dio confianza. Pero luego en la AFCON contra (Egipto y Mohamed) Salah y algunos otros equipos, fue bueno ver cómo se adapta el joven jugador».
Mbekezeli Mbokazi (14) defendió a Mohamed Salah en la Copa Africana de Naciones (Themba Hadebe/AP)
No todos estaban contentos con el paso de Mbokazi a la MLS. El seleccionador de Sudáfrica, Hugo Bros, criticó la medida.
«No me malinterpreten, porque no quiero compararme con Vincent Kompany, pero veo lo mismo», dijo Bros en una mesa redonda con periodistas en diciembre antes de la AFCON. «La empresa también tenía confianza a esa edad, pero él también necesitaba irse a otro lado. Los dos primeros años estuvo en Hamburgo. Le enseñaron cómo vivir y cuál debe ser su actitud como jugador profesional, y luego se fue al Manchester City y se convirtió en un jugador fantástico».
«Esto es algo que le podría pasar (a Mbokazi). Así que, una vez más, Chicago no es el lugar correcto».
Berhalter dijo que entiende de dónde viene Bros. Como ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, dijo que simpatiza con el deseo de sus mejores jugadores de competir al más alto nivel. Pero la MLS es un paso adelante respecto a la Premier League sudafricana y un lugar donde Mbokazi puede crecer y desarrollarse. Berhalter dijo que habló con Broos y sintió que ahora entendía mejor la situación.
«Él sabe que la MLS tiene un nivel más alto que la liga sudafricana», dijo Berhalter. «Él sabe que será un desafío para él. Y cuando hayamos hablado y haya llegado a conocer nuestro entorno, confía en que lo ayudaremos a progresar y a convertirlo en el jugador que todos creen que puede llegar a ser».
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El ascenso de Mbokazi puede haber influido en la falta de interés de Europa. Pero Berhalter siente que sus otras habilidades eventualmente atraerán el interés del extranjero, especialmente a medida que más equipos jueguen con un sistema de tres defensas.
Mbokazi, por su parte, ha demostrado que su confianza dentro del terreno de juego se traslada fuera de él.
En declaraciones a la prensa antes del inicio de la temporada en su zulú natal, Mbokazi confirmó que quiere acabar en Chicago. Parecía un hombre sensato y confiado que no se inmutaba ante el ruido exterior sobre dónde debería jugar al fútbol en el club. Mbokazi dijo que la MLS ofrece la oportunidad de ponerse a prueba en un entorno desconocido.
“Quiero agradecer a los Orlando Pirates por permitirme explorar mi talento en un país diferente y en un entorno diferente”, dijo Mbokazi a través de un traductor. «Era muy difícil cuando la gente decía cosas diferentes en casa, pero perseveramos. Todavía soy muy joven, entonces la edad me permite explorar cosas diferentes y llevar mi talento a un nivel superior. Merezco estar aquí».
«Si necesito ir a las Grandes Ligas, o si necesito ir a otro lugar, sucederá naturalmente. Pero me encanta estar aquí y me gustaría agradecer a todos por darme la oportunidad de estar aquí».
Mbekezeli Mbokazi le roba el balón al delantero de Houston Mateusz Bogusz durante su debut en la MLS con Chicago (Tim Warner/Getty Images)
El Fire ha sido intencional sobre cómo ven el desarrollo y la adaptación de Mbokazi en la MLS. Esto incluyó el fichaje de su compatriota Puso Ditejane, lo que le dio a Mbokazi un impulso inmediato de camaradería mientras se adapta a su nuevo país.
Si hubo alguna pregunta sobre la influencia de Mbokazi en las redes sociales y sus habilidades en el campo, no perdió el tiempo en responderlas. Jugó 88 minutos en la derrota inicial ante el Houston Dynamo y su impacto dentro y fuera del campo siguió siendo evidente.
El defensor tuvo un despeje desde la línea de gol que fue publicado en Facebook y en otras partes de la MLS y Fire. El clip de la MLS ha recibido más de siete millones de visitas en Facebook y otros cinco millones en TikTok, aunque la carrera previa al despeje fue declarada fuera de juego. El sudafricano representó dos de las seis publicaciones más populares en las redes sociales durante el primer fin de semana de la MLS. (Como era de esperar, la camiseta de Mbokazi es una de las pocas disponibles para su compra en el sitio web del equipo y en la tienda de la MLS).
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El Fire, que se recuperó con una clara victoria sobre Montreal el sábado y Mbokazi llevándose los 90 puntos, cree que el interés en el defensor sólo aumentará, especialmente a medida que se acerca la Copa del Mundo. Sudáfrica se enfrentará a México en el partido inaugural del torneo el 11 de junio.
«Ojalá podamos utilizar estos seis meses para prepararlo», dijo Berhalter. «Pero tiene todas las herramientas para hacerse un nombre».