INGLEWOOD, California — En vísperas del debut de su equipo en la Copa del Mundo de 2026, el entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, advirtió que se acabó el tiempo de los discursos motivacionales.
No habrá ningún gran discurso para el equipo que busca animar a los jugadores antes de que Estados Unidos enfrente a Paraguay en el SoFi Stadium en el sur de California el viernes (9 p.m. ET).
«Todo el mundo sabe cómo estar preparado», dijo Pochettino el jueves. «No necesitan motivación externa ni discursos inspiradores».
«Si no están preparados, lo siento muchachos», añadió Pochettino. «Es imposible hacerlo».
Pochettino dijo que le dijo al equipo que necesitaban encontrar una manera de jugar dentro de ellos mismos, “en la burbuja”, como él dijo, donde pudieran sentirse conectados con el lado mayoritariamente emocional del momento sin estar demasiado atados a las expectativas.
«Necesitan pensar en el mañana y jugar como niños», dijo Pochettino. «Sin presión, sin responsabilidad. Se trata de jugar, hacer lo que hay que hacer y lo que no se debe hacer».
El jueves, el técnico argentino parecía estar en modo juego. Sólo hubo uno o dos chistes, pero por lo demás estaba dispuesto a desviar cualquier pregunta sobre quién podía o no jugar.
Pochettino dijo que los 26 jugadores del equipo estaban disponibles para ser seleccionados, incluido el central Chris Richards.
«Chris está disponible para ser seleccionado y luego decidiremos si será titular desde el inicio del partido o permanecerá en el banquillo», dijo Pochettino.
El entrenador reconoció que el papel de Richards, así como el debate sobre si se decidirá el portero titular del equipo, Matt Freeze o Matt Turner, ya está decidido. Pero Pochettino mantiene sus cartas cerca de su pecho.
«Ya lo he decidido», dijo Pochettino. «Listo. La alineación titular está aquí».
Se espera que Matt Freeze esté en la alineación titular del USMNT para el partido contra Paraguay. (Andrew J. Clark/Fotos del ISI)
Parece que la alineación se parecerá mucho al último amistoso previo a la Copa del Mundo de Estados Unidos, una derrota por 2-1 ante Alemania. Freese fue el favorito en la portería, con el defensor en ascenso Alex Freeman en defensa y Christian Pulisic liderando el ataque junto al delantero Folarin Balogun.
Estados Unidos tiene la ventaja contra Paraguay, después de haber derrotado al país sudamericano por 2-1 en Filadelfia en noviembre. Paraguay está lidiando con sus propios problemas de lesiones, con el delantero clave Julio Enciso en duda después de lesionarse en un amistoso contra Nicaragua.
El Grupo D es uno de los más igualados en el Campeonato Mundial de este verano. Junto al USMNT y Paraguay están Türkiye y Australia. A los cuatro les gustan sus posibilidades de clasificarse del grupo, y la primera ronda será decisiva para construir la jerarquía.
Aunque Pochettino jugó para Argentina en la Copa del Mundo como jugador y ha dirigido a varios grandes clubes en Europa, el viernes marcará su debut como entrenador en la Copa del Mundo. Se mostró relajado el jueves mientras reflexionaba sobre los preparativos que ha hecho el equipo durante sus 20 meses al mando.
Pochettino y su equipo debutaron en la USMNT en octubre de 2024. A partir de ahí, todo lo que hicieron desde esos primeros entrenamientos estuvo encaminado al Mundial. Esa preparación no ha cambiado ya que los días previos al partido inaugural se han acortado.
Mientras la mitad del equipo compite en su segundo Mundial, que fue en Qatar hace cuatro años, otros, como Freeman, se preparan para el primero. Freeman dijo que su familia llegará el jueves y espera pasar tiempo con ellos para aliviar cualquier inquietud.
«Vas a tener nervios… si no los tienes, no podrás disfrutar plenamente el momento», dijo Freeman.
Después de que México iniciara el torneo el jueves en Ciudad de México con una victoria por 2-0 sobre Sudáfrica frente a un público bullicioso, Pochettino espera forjar una conexión más fuerte con los fanáticos para impulsar al equipo hacia adelante este verano. Elogió el apoyo que recibió el equipo en los dos partidos de despedida, primero en Charlotte contra Senegal y luego en Chicago contra Alemania.
«Es contagioso», dijo Pochettino. «Necesitamos jugar con pasión, necesitamos ganar. Necesitamos que los fanáticos se sientan orgullosos de nuestro equipo en el campo para crear esa relación emocional (con los fanáticos)».