The Athletic ofrece cobertura en directo del partido de Corea del Sur contra la República Checa en la Copa Mundial de la FIFA 2026.
IRVINE, California. Hace casi una década y media, dos niños de 13 años estaban en el octavo nivel de la escalera de un hotel de California, lanzando fajos de chicle en un intento de pegarlos a las hojas de palma que había debajo.
Los niños, uno de Texas y el otro de Pensilvania, se acababan de conocer en un autobús que los llevaba a un campo de entrenamiento para menores de 14 años en Estados Unidos y habían elegido al azar un asiento en una fila frente a otra. Christian Pulisic y Weston McKennie no podrían haber imaginado que 14 años después saltarían al campo de juego en un estadio a sólo unos kilómetros de distancia y llevarían a su país a una Copa Mundial en casa.
El equipo masculino de Estados Unidos abre su torneo el viernes por la noche en el estadio SoFi de Inglewood. Esto traerá consigo presiones y expectativas que son ajenas a la mayoría de los equipos masculinos de Estados Unidos. Este grupo ha sido llamado la generación dorada y se esperaba que tuviera éxito en la Copa Mundial, a pesar de que el programa solo había ganado un juego eliminatorio en la historia del programa desde 1990. Esta es una oportunidad única para jugar frente a su audiencia e inspirar a una nación entera a apoyar este deporte.
El equipo de EE. UU. aceptó esas expectativas sin miedo, en parte porque las fibras que recorren el grupo comenzaron a formarse hace más de una década, cuando eran solo niños que soñaban juntos con tener la oportunidad de hacer precisamente eso.
“Ayuda, simplemente te brinda un nivel extra de comodidad”, dijo Pulisic el jueves. «Estos son los muchachos por los que quieres luchar. He jugado con algunos de estos muchachos durante tanto tiempo que no quieres decepcionarlos. Quieres darles todo, quieres apoyarlos siempre. Y creo que eso te ayuda a superar los momentos difíciles».
Para entender a este equipo masculino de EE. UU., es necesario comprender que este no es solo un grupo formado durante los últimos dos años de Mauricio Pochettino, o incluso los últimos nueve años desde que no se clasificaron para la Copa Mundial de Rusia 2018. Se trata de un grupo en el que muchos de los jugadores clave han crecido juntos, desde graduaciones y debuts profesionales hasta matrimonios, hijos, trofeos y transferencias récord. Vivieron juntos sus primeras victorias (debuts con la selección nacional y campeonatos del mundo) y juntos vivieron dificultades: préstamos incobrables en los clubes, el fracaso de la Copa América y el despido de entrenadores.
Ese campamento U14 de 2012 incluyó a cuatro jugadores que ahora juegan para Estados Unidos en el Mundial local: Pulisic, McKennie, Haji Wright y Alejandro Zendejas. Unos meses más tarde, se llevó a cabo otro campamento de identificación para el mismo grupo de edad, esta vez con un delantero de Queens, Nueva York, llamado Timothy Weah, y un niño de Wappingers Falls, Nueva York, llamado Tyler Adams.
Enfrentarse a Paraguay en el Mundial no será nada nuevo para Tim Weah y Sergiño Dest, quienes lo hicieron en la categoría Sub-17 en 2017 (Maha Hitij/FIFA/Getty Images)
Tres años después, Wright, Pulisic, Zendejas, Adams y Auston Trusty jugarían juntos en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA. Otros se unirían con el paso del tiempo. Un lateral izquierdo de 17 años llamado Anthony Robinson de Milton Keynes, Inglaterra en 2014. Un holandés-estadounidense de 16 años llamado Serginho Dest en el campamento Sub-17 en 2016. Un central de 17 años de Birmingham, Alabama, nombró a Chris Richards en el campamento ID en 2018.
Esas conexiones están en todas partes, desde Joe Scully y Gio Reyna, quienes jugaron juntos cuando eran jóvenes en Nueva York, hasta Mark McKenzie y Brenden Aaronson, quienes se conocen desde que tenían 10 u 11 años en Philadelphia Union Academy.
Justo el otro día, en el hotel del equipo, preparándose para el partido inaugural de la Copa Mundial, Wright y Trusty estaban mirando juntos sus teléfonos, “mirando fotos juntos de 2014 cuando éramos niños”, dijo Wright, y maravillándose por el hecho de que compartieran esta Copa Mundial juntos.
«Definitivamente es una experiencia increíble pasar por esto con muchos de mis compañeros de equipo», dijo Wright. «Me alegro de haber podido llevar esas experiencias y recuerdos al campo ahora».
Christian Pulisic y Alejandro Zendejas antes de un amistoso sub-17 contra Inglaterra en 2014 (Mike Carlson/Getty Images)
Si este equipo tiene alguna fortaleza, la encontrará en estas relaciones, experiencias y confianza que ha construido dentro del grupo. Será algo a lo que Estados Unidos recurrirá cuando enfrente momentos difíciles en este torneo, ya sea el primer partido del viernes contra Paraguay o el próximo partido contra Australia o Turquía.
“Creo que desde dentro todos sabemos que tenemos un grupo muy unido, un grupo que ha pasado por mucho, un grupo que regresa”, dijo McKenzie. “En última instancia, fue esta unidad y resiliencia lo que nos trajo aquí”.
Sin duda, Pochettino ahora busca aprovechar esto y brindar a caras nuevas la oportunidad de complementar estas conexiones de larga data. Jugadores como Alex Freeman y Matt Freese, que debutaron internacionalmente el año pasado, así como Malik Tillman y Folarin Balogun, que se incorporaron al equipo en 2022 y 2023 respectivamente. Se espera que los cuatro estén en el once inicial.
El objetivo debe ser que estos actores fortalezcan los vínculos establecidos. Que fortalezca los vínculos en torno a los cuales tantas expectativas se han construido. Al presentar al equipo, Pochettino enfatizó que hay «sólo 26 personas» en el grupo y «tenemos la oportunidad de salir y hacer historia, enorgullecer a todos», dijo Balogun el mes pasado. «Dijo que no sería posible si ustedes no estuvieran juntos».
Tyler Adams, Christian Pulisic y Weston McKennie calientan antes de un amistoso del USMNT en 2019 (Robin Alam/Icon Sportswire/Getty Images)
Eso no debería ser un problema para un equipo que, en su mayor parte, no ha conocido otro camino, un grupo de muchachos que encuentran el mejor respiro el uno en el otro, en los amigos que los conocieron «antes» y han pasado por todo con ellos desde entonces.
«Es algo especial y creo que son esos momentos en los que realmente tienes que permanecer en el medio porque sin importar las circunstancias ni lo que pase, lo estás pasando con tus mejores amigos», dijo Adams. «Esa conexión, esa química y esa conexión es lo que nos ha permitido crecer especialmente en los últimos cuatro años. Después de Qatar, obviamente la alineación ha cambiado, hay más caras nuevas, (eso) añade un poco de energía y atmósfera diferente, pero la conexión no ha flaqueado y creo que eso es lo más importante».