Emoción por una victoria inicial dominante sobre Paraguay. Continuación segura del partido contra Australia. Coraje y valentía para defenderse y ayudar a Bosnia y Herzegovina a pasar a pesar de la tarjeta roja de Folarin Balogun. Polémica decisión de cancelarlo.
El dramático verano del USMNT merecía un final apropiado; en cambio, terminó en desastre y decepción contra Bélgica. un cruel giro de ironía después de todo lo que había sucedido antes.
El equipo de Mauricio Pochettino no merecía ganar ante Bélgica. Lucharon por imponer el fútbol de pases y movimientos que iluminó sus primeros partidos de la fase de grupos contra mejores rivales. Cuando intentaron resistir la presión, Bélgica salió del partido. Esto significó que no pudieron establecer el control territorial que les había permitido dictar las condiciones en juegos anteriores.
La presión pasó factura: menos control, menos oportunidades y mucho más en cada pase.
A pesar de todo esto, Estados Unidos seguía en esta situación mediada la segunda mitad. Con una desventaja de 2-1, salieron con energía renovada después del descanso cuando Pochettino cambió a una defensa de cuatro y empujó a los laterales Anthony Robinson y Alexander Freeman más arriba en el campo. Cuando el reloj avanzaba hacia los 60 minutos, todavía tenían una oportunidad.
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Pero luego llegó el golpe. Un gol ridículo que, lamentablemente para Matt Freese, Tim Ream y Estados Unidos, pasará a la historia como un momento simbólico de la velada en la que se desarrolló el Mundial en casa ante los ojos de los estadounidenses.
Todo empezó con un pase aparentemente inútil. El belga Brandon Mechele disparó el balón por encima de la defensa estadounidense en retirada mientras era perseguido por Charles de Ketelaar. La velocidad del delantero que dejó atrás a Chris Richards significó que Freese tuvo que salir de su área de penalti para recoger el balón e inicialmente hizo bien en llegar primero al balón que rebotaba y bajarlo con el pecho.
Esto confundió a De Ketelare y le dio tiempo a Freese para aclarar sus líneas. Pero el jugador de 27 años pareció dudar y arrastró el pie por el suelo mientras se preparaba para patear el balón. Esto permitió a De Ketelare volver al juego y enviar el balón a su compañero Hans Vanaken a 30 metros de la portería.
A partir de ese momento, la frente estuvo puesta. Frieze quedó atrapado a varios kilómetros de su portería y sólo Roma pudo cubrir el área de penalti.
Pero Vanaken hizo un tiro menos convencional, con el objetivo de driblar el balón alrededor del defensor y enviarlo a la esquina más alejada.
Parecía como si el centrocampista hubiera fallado en su disparo cuando se acercó a Roma en el área. Pero aun así consiguió desorientar al veterano defensa, que pateó el balón sin éxito con su bota izquierda.
Fue una secuencia desastrosa de eventos y no se vio mucho mejor en la repetición. Roma tuvo tiempo de reconstruirse, pero su impulso la llevó demasiado lejos y su intento de reconstruir sólo aumentó la sensación de desastre.
Al final, fue un error el que le costó el partido a Pochettino. Aunque se recuperaron, les faltó confianza y no parecían creer que pudieran recuperarse de un déficit de dos goles. El error de Richards en el tiempo añadido, que ayudó a Romelu Lukaku a poner el 4-1 a favor de Bélgica, puso un triste final a un sueño mundialista.
La posición del portero había sido una preocupación incluso antes de que comenzara el torneo, y Freese solo había necesitado hacer cinco salvamentos en sus tres juegos anteriores, lo que lo dejó relativamente sin probar de cara al crucial partido eliminatorio.
En esta aplastante derrota hubo algo más que un simple error individual. Pero cuando Estados Unidos recuerde esta Copa del Mundo dentro de unos años, lo primero que le vendrá a la mente son 10 segundos de desastre.