El tiempo eventualmente alcanza a todos. Pero no con Manuel Neuer. Aún no. Incluso a los 40.
La victoria del Bayern de Múnich por 2-1 sobre el Real Madrid el martes por la noche fue lo que se suponía que debía ser. El fútbol como teatro. El deporte en su forma más fascinante. En medio de sus subtramas y dramatismo, el momento de la noche podría haber pertenecido a Neuer, cuando golpeó a Kylian Mbappé, que silbaba, alrededor del poste.
Mbappé se dio la vuelta para celebrar mientras atrapaba el balón y lo lanzaba hacia la esquina. El Madrid perdía 2-0. El Bernabéu estaba en vilo, la afición esperaba impaciente que su equipo volviera al partido.
En cambio, Neuer se lanzó, sacó una muñeca de acero y Mbappé se giró, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.
La última vez que Neuer jugó en el Bernabéu, en 2024, vivió uno de los peores momentos de su carrera. Tras 87 minutos de juego en esta semifinal de la Liga de Campeones, el Bayern ganaba por un gol y estaba a las puertas de otra final.
En el minuto 88, Neuer falló un disparo rutinario y permitió a Joselu empatar. Unos minutos más tarde, Joselu volvió a marcar y el Bayern quedó eliminado.
Fue feo. En ese momento, existía la posibilidad de que esta fuera la última aparición de Neuer en uno de los grandes crisoles del deporte, y los jugadores de su calibre merecen mejores finales. El martes recibió uno. A ambos lados del refuerzo de Mbappé había otros de todo tipo: a su izquierda y a su derecha, con los pies y con el cuerpo. Nueve salvamentos en total, sin contar sus numerosos intentos fuera de su línea para barrer detrás de sus defensores y desactivar amenaza tras amenaza.
Fue suficiente para preservar la victoria del Bayern y su ventaja de cara al partido de vuelta de la próxima semana. También le valió el premio al jugador del partido, y le dio la vuelta al Bernabéu y la oportunidad de abandonar el escenario en sus propios términos.
Pero estaba lejos de ser inevitable. Hubo un momento en la carrera de Neuer en el que irradiaba seguridad. Era dominante, autoritario y desempeñaba esa posición con tanto ego como cualquier otro en la historia. Él era el faro que resistía el viento y la lluvia. Invulnerable e inamovible. Indiferente a las presiones que se arremolinaban a su alrededor.
Su mayor fortaleza nunca ha sido ser perfecto. Se trataba más de poder cometer errores sin verse afectado.
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Esos días se acabaron. Desde que cumplió los treinta años, el tema de la sucesión de Neuer ha sido discutido regularmente en los medios alemanes. En lugar de que las ligeras concesiones ocasionales se consideren una aberración, ahora están reavivando las conversaciones sobre su longevidad.
Demasiado viejo, demasiado lento.
Sucedió el fin de semana pasado. El sábado, el Bayern venció al Friburgo por 3-2, anotando el gol de la victoria en el minuto 99 para mantener su ventaja de nueve puntos en la cima de la Bundesliga. Pero Neuer ayudó al Friburgo a tomar una ventaja de 2-0 que el Bayern tuvo que remontar. Fue derrotado desde lejos para el primer gol, moviéndose lentamente cuando un disparo cayó en su esquina más alejada. Luego, impotente, batió un centro, lo que provocó el segundo.
Demasiado viejo, demasiado lento.
A Neuer todavía le quedan tres meses de contrato y aún no está claro si firmará una prórroga. Tuvo una muy buena temporada, la mejor en varios años, pero su cuerpo empieza a delatar el estrés de más de dos décadas de fútbol profesional. Fue el ocaso de su carrera.
Neuer hizo su primera aparición con el segundo equipo del Schalke en abril de 2004, dos meses después del lanzamiento del iPod mini y del lanzamiento de «Facebook» en la Universidad de Harvard. Los guardianes envejecen mejor que la tecnología, pero él cruje.
Desde que se rompió la pierna en diciembre de 2022, Neuer ha sufrido siete lesiones musculares importantes. Si su forma ha flaqueado, su confiabilidad más literal también ha flaqueado. Su última lesión, el tercer problema muscular que sufre esta temporada, fue la causa de una crisis de portero del Bayern que casi hunde a un joven desconocido de 16 años en un partido de Liga de Campeones contra el Atalanta. Ésta no es una situación que los clubes de élite puedan tolerar. Ocurre otra lesión. A su edad, eso es una certeza. El fin se acerca. Ni siquiera Manuel Neuer puede seguir así para siempre.
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Pero ese es el telón de fondo de una actuación maravillosa. Fue parte de la conversación con cualquiera de los que produjo en la Champions. Fue espectacular y provocativo. Valiente, incluso, teniendo en cuenta lo que le pasó en esta punta del Bernabéu, bajo estos mismos postes, la última vez que estuvo allí. El Bayern de Múnich tomará la delantera en Alemania la próxima semana y su portero es una de las razones.
No demasiado viejo. No demasiado lento. Aún no.