IRVINE, California – De alguna manera, describir el primer partido del equipo de EE. UU. en la Copa Mundial de la FIFA 2026 como un «comienzo de ensueño» casi lo subestima. Las leyendas del programa elogian esta velada, que ya ha pasado a la historia como un hito en la historia de la selección nacional.
Estados Unidos goleó a Paraguay 4-1 en el Estadio Sofi frente a una multitud estridente y agotada de 70.492 fanáticos, y el fildeo fue casi tan impecable como los pases de Chris Richards, especialmente en los primeros 45 minutos. Fuera del campo, la relación simbiótica entre el equipo y los aficionados no había sido tan buena en mucho tiempo. El entrenador Mauricio Pochettino pone gran énfasis en crear y fortalecer este vínculo. El pico se produjo el viernes.
“El viernes fue una de las mejores noches de mi vida”, dijo Alexi Lalas, gran estrella del USMNT y analista principal de Fox Sports. Atlético. «La gente me pregunta sobre 1994 y, por supuesto, ese partido contra Colombia fue un gran día en mi vida, pero esa noche fue algo especial. Una celebración de quiénes somos hoy y de lo lejos que hemos llegado».
Pero hubo momentos en los que Lalas tuvo dudas sobre la marcha del equipo y las expresó sin dar un paso atrás. Hace dos semanas dijo que cualquier crítica a su estilo de hablar directo tenía poco impacto en él.
Las relaciones entre los ex y actuales jugadores de la USMNT no siempre han sido cálidas y acogedoras, pero las estrellas del pasado prácticamente se alinearon durante el fin de semana para rendir homenaje al desempeño de Paraguay.
Los miembros de aquel equipo pionero del Campeonato Mundial de 1994, que ayudaron a sentar las bases para la mejora continua del programa actual, también estaban encantados. En el edificio estaban Tony Meola y Marcelo Balboa. Sentados juntos, lo entendieron todo.
“Simplemente me trajo recuerdos”, dijo Meola. «El estadio contra Colombia (en 1994) fue eléctrico. Todo eléctrico. Pero la multitud probablemente estaba dividida 50/50 entre fanáticos estadounidenses y colombianos. Pero el viernes, los fanáticos paraguayos estaban completamente ahogados. Era una multitud muy comprometida. Los fanáticos merecían todo lo que recibieron».
Los jugadores también son conscientes de lo conseguido, aunque en un contexto en el que el trabajo de este verano está lejos de estar terminado. Weston McKennie presentó el partido como prueba en contra de los detractores restantes que dicen que el fútbol es aburrido después del partido. Los jugadores han dicho durante mucho tiempo que necesitan darles a los fanáticos algo que animar, pero hacerlo en el primer partido de una Copa Mundial en casa es una hazaña verdaderamente especial.
«La atmósfera era increíble», dijo el ex entrenador en jefe del USMNT, Bob Bradley, quien también es actual analista de Fox. «Cuando entras desde afuera, ves gente de todos los ámbitos de la vida, de todos los vecindarios, familias, niños, camisetas estadounidenses. En el interior, lo sientes. La gente estaba allí como verdaderos fanáticos estadounidenses».
En el campo, se puede argumentar con fuerza que esta es una de las mejores actuaciones que jamás haya tenido el equipo masculino de Estados Unidos. Ex delantero estadounidense y empleado actual AtléticoCharlie Davis calificó la victoria como la cuarta mejor victoria del equipo en el Campeonato Mundial.
Lalas fue puntual y dijo que los primeros 45 minutos, después de los cuales Estados Unidos ganaba 3-0, fueron “la mejor mitad en la historia del programa”.
«Fue un dominio absoluto de principio a fin. Despiadado. Organización. Todo con estilo, no es lo que normalmente asociamos con el equipo nacional masculino de Estados Unidos».
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Christian Pulisic protagonizó la primera parte, anotando los dos primeros goles, antes de marcharse al descanso lesionado. Folarin Balogun anotó dos veces, convirtiéndose en el primer estadounidense en hacerlo en la Copa del Mundo desde 1930. Richards volvió a anotar. no perdí ni un solo pase. El trío de centrocampistas formado por Tyler Adams, McKennie y Malik Tillman dominó completamente el partido y mantuvo a Paraguay pisándole los talones. Y para colmo, Gio Reyna salió del banquillo para marcar un golazo, completando una secuencia de 26 pases con una trivela a la muerte.
La leyenda del fútbol universitario Tab Ramos calificó el juego de Adams, McKennie y Tillman como la mejor actuación en el mediocampo en la historia del programa. Esas palabras tienen peso ya que Ramos es uno de los mejores apoyadores del programa.
“De principio a fin, fue completo, implacable y, lo más importante, sorprendente para las personas que nunca habían sentido tanto orgullo y entusiasmo por la forma en que el USMNT jugaba”, agregó Lalas. «¿Marcar goles? Hemos marcado goles antes, pero la forma en que perseguimos a los oponentes es rara, si es que alguna vez, y ciertamente no hasta este punto durante la mitad».
Es sólo un juego. Pochettino y los jugadores lo celebraron después del partido, diciendo que esto era sólo el comienzo.
Sin embargo, el equipo se encuentra actualmente en el país de los sueños. Y la responsabilidad de continuar ese impulso el viernes contra Australia recae en ellos. Los aficionados de Seattle los apoyarán.
«No es perfecto, es único», dijo Lalas sobre el fútbol en Estados Unidos. «Vale la pena defenderlo, vale la pena celebrarlo y vale la pena estar orgulloso de ello. Todo valió la pena dentro y fuera del campo. Espero que a nadie se le escape que fue un juego en Los Ángeles y 70,000 estadounidenses gritando eran ese proverbial duodécimo hombre».