Hay una frase de una película clásica que se podría parafrasear cuando se habla de los equipos de la Premier League y su supuesto dominio del fútbol europeo.
En esta competencia primero debes ganar dinero. Luego, cuando obtienes el dinero, obtienes el poder. Luego, cuando obtienes el poder, obtienes los trofeos. O algo así.
Esta semana fue un recordatorio de que, si bien la Premier League ciertamente tiene el dinero y, en el mercado de transferencias, sin duda tiene el poder, todavía no tiene el dominio del fútbol europeo como algunos podrían hacernos creer.
Los octavos de final de la Liga de Campeones están apenas a la mitad (ningún equipo ha progresado o eliminado aún), pero ninguna victoria en los seis partidos de ida y el marcador global de Europa de 16-6 en la Premier League son cifras humillantes para el fútbol inglés.
Cinco de los seis jugaban fuera de casa, lo que hay que tener en cuenta, al igual que el circo que es el Tottenham Hotspur Football Club. Sin embargo, ver al Manchester City ser barrido por los especialistas de la Liga de Campeones, el Real Madrid, o al Chelsea colapsar ante el ganador del año pasado, el Paris Saint-Germain, o incluso al Arsenal luchar por asegurar un empate 1-1 en el Bayer Leverkusen, trajo ecos de campañas europeas anteriores en esta época del año.
Francamente, parecían agotados, agotados mental y físicamente. De ahí la letanía de errores defensivos y goles concedidos en rápida sucesión: el Chelsea cedió dos goles tardíos para convertir una pequeña ventaja del PSG en una intimidante, el Manchester City fue aplastado por tres goles de Federico Valverde en 23 minutos y los Spurs perdían 4-0 después de 23 minutos.
La Premier League probablemente sigue siendo la liga más rápida e intensa de Europa, y quizás del mundo, por lo que la fatiga inevitablemente aumenta a medida que nos acercamos al final de la temporada. Reproducir esta intensidad en cada partido es imposible y el rendimiento disminuirá a medida que aumenten las lesiones y la fatiga. Lo hemos visto una y otra vez.
En los clubes ingleses y en la selección nacional existe la sensación de que los jugadores están al límite. Si a eso le sumamos una enorme Copa Mundial de Clubes con Chelsea y City el verano pasado, la Liga de las Naciones y torneos más importantes de la Liga de Campeones, la Liga Europa y la Copa del Mundo en el calendario, estos problemas sólo se exacerbarán para los futbolistas que ya están sujetos a la rutina de una división física y de ritmo rápido.
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A diferencia de sus rivales europeos, rara vez se dispone de ayuda para la programación. Mientras que el Chelsea pasó el fin de semana siendo empujado a la prórroga por el club del campeonato Wrexham, el PSG tuvo un fin de semana libre después de que sus rivales Nantes y la Ligue de Football Professionnel acordaron que podían descansar para la eliminatoria, un concepto extraño en Inglaterra.
Con el Bayern de Múnich ganando 4-1 en casa al Borussia Mönchengladbach, un partido se trasladó al viernes por la noche para darles 24 horas adicionales para prepararse para el viaje del martes a Atalanta, Newcastle United y Manchester City se enfrentaron el sábado por la noche en su choque de quinta ronda de la Copa FA.
Pero no es sólo el calendario de partidos lo que a veces ayuda a algunos clubes europeos más que a los equipos ingleses: la brutal competitividad de la Premier League también es claramente un obstáculo.
En una liga donde incluso un equipo, el Wolverhampton Wanderers, que se encaminaba hacia uno de los peores puntos de la historia en la máxima categoría, puede quitarle cuatro puntos a dos equipos de la Liga de Campeones (Arsenal y Liverpool) en dos semanas, el dicho de que «no hay partidos fáciles» parece más cierto que nunca.
En ese momento, la mayoría de los clubes ingleses ya habían disputado sus partidos europeos: cinco terminaron entre los ocho primeros de la fase de campeonato de la Liga de Campeones y nueve, un récord, se clasificaron posteriormente para las fases eliminatorias de las tres competiciones europeas.
Podría haber sido tentador afirmar inequívocamente que Inglaterra tiene los mejores equipos y/o la liga más fuerte del continente. Pero esta afirmación sigue siendo exactamente la misma hasta que los clubes ingleses dominan las listas de ganadores, algo que están lejos de lograr.
En las últimas cinco temporadas, de los 10 finalistas de la Liga de Campeones, cuatro proceden de Inglaterra, con dos ganadores (Chelsea en 2021, Manchester City en 2023). España tiene el mismo número de ganadores (Real Madrid en 2022 y 2024).
Las últimas cinco finales de la Europa League arrojan cifras similares: tres ingleses finalistas sobre 10 y un ganador (los Spurs la temporada pasada). España, una vez más, tiene dos ganadores (Villarreal en 2021, Sevilla en 2023).
Según estos números, no existe un dominio inglés en el fútbol europeo. Ni siquiera cerca.
Dominio es lo que logró La Liga a mediados de la década de 2010, cuando de 2014 a 2018, nueve de los 10 títulos de la Liga de Campeones y la Liga Europa fueron para clubes españoles (cuatro Ligas de Campeones para el Real Madrid y una para el Barcelona, más tres Ligas Europa para el Sevilla y una para el Atlético de Madrid, siendo el título de la Liga Europa del Manchester United en 2017 el caso atípico).
La constante conquista de Europa se ha producido más allá de los equipos ingleses, ya sea de forma colectiva o individual. Incluso Pep Guardiola, cuyo Manchester City dominó a nivel nacional durante su estadía en Inglaterra con seis títulos de la Premier League en sus nueve temporadas completas, solo ha guiado al City a dos finales y una semifinal en ese lapso, un récord que le costará mejorar dado un déficit de 3-0 que debe remontar contra el Real Madrid.
Si Guardiola deja el City este verano, su proporción de muchos títulos nacionales pero sólo una victoria en la Liga de Campeones en 10 temporadas reflejará aproximadamente la de Sir Alex Ferguson en el Manchester United, que tuvo mayor éxito cuando los clubes ingleses eran vistos como inferiores a sus rivales europeos.
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A Mikel Arteta, que vio a su equipo ‘Arsenal-d’ gracias a un córner del Bayer Leverkusen, se le preguntó si el empate 1-1 en Alemania era un recordatorio de lo difícil que es ganar la Liga de Campeones.
“Sí, y qué difícil es ganarle a cualquier rival en la competición y sobre todo fuera”, afirmó. «Hay un factor importante ahí. Sabíamos la importancia del partido y la dificultad del rival y ahora tenemos que terminarlo en Londres».
Antes de eso, tienen al Everton en casa. Nunca es una perspectiva fácil. Es posible que Chelsea y Newcastle quieran dar descanso a sus jugadores este fin de semana antes del partido de vuelta la próxima semana; en lugar de eso, se enfrentarán entre sí. Los Spurs viajan a Liverpool el domingo, desesperados por sumar puntos en su batalla por el descenso, mientras que los anfitriones necesitan puntos para clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada, y el Manchester City visita a un rejuvenecido West Ham United sabiendo que no pueden permitirse otro error en la carrera por el título. Es implacable.
Se espera que el Arsenal termine el trabajo en Londres la próxima semana, Chelsea, Spurs y Manchester City podrían hacer milagros en su partido de vuelta, Liverpool podría remontar para vencer al Galatasaray y Newcastle podría producir uno de los mejores resultados de su historia en Barcelona.
Pero mientras que Bayern, Real Madrid y PSG, que comparten el poder financiero de los clubes de la Premier League pero no su agotamiento, aceleraron decisivamente cuando realmente importaba esta semana, los clubes ingleses generalmente hicieron lo contrario. La historia nos dice que esto no es una sorpresa.