Los cuatro equipos mejor clasificados del mundo son también los últimos cuatro equipos que competirán en la Copa del Mundo 2026 por primera vez desde la introducción de la clasificación de la FIFA. ¿Coincidencia? No precisamente.
España, Argentina, Francia e Inglaterra todavía tenían que ganar sus grupos y sobrevivir a tres rondas eliminatorias. Pero antes del torneo, la FIFA introdujo un sistema de sorteo diseñado para evitar que se enfrentaran demasiado pronto.
España y Argentina se encontraron en mitades opuestas del cuadro, al igual que Francia e Inglaterra, y cada uno de ellos ocupó su propio cuarto de la fase eliminatoria. Si ganan sus grupos, ninguno podrá enfrentarse a otro miembro de los cuatro primeros hasta las semifinales.
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Felipe Cárdenas y Luc Bosher
Todos ganaron sus grupos, por lo que Argentina comenzó con un nocaut contra Cabo Verde, España contra Austria, Francia contra Suecia e Inglaterra contra la República Democrática del Congo. La FIFA no podía garantizar el paso a los cuatro finalistas (después de todo, los equipos necesitaban ganar sus partidos), pero el sistema creó exactamente el tipo de equipo de semifinales que se suponía que haría posible.
Aquí analizamos más de cerca cómo funcionó todo y por qué es nuevo para 2026.
¿Qué es el sistema de emparejamiento?
La FIFA utilizó su clasificación para separar los cuatro primeros clasificados en la clasificación de los playoffs. España, que ocupaba el primer lugar en el momento del sorteo, estaba emparejada con Argentina, que ocupaba el segundo lugar, en mitades opuestas. Esto significó que no podrían enfrentarse hasta la final.
Francia, tercera clasificada, e Inglaterra, cuarta clasificada, también estaban en bandos opuestos. Los cuatro equipos quedaron así en cuartos separados de la llave y no pudieron enfrentarse hasta las semifinales, suponiendo que cada uno ganara su grupo.
Esto es similar a cómo se separan los primeros cabezas de serie en una eliminatoria de tenis. La FIFA no predeterminó los resultados ni eligió a los oponentes, pero decidió en qué sección del cuadro entraría cada uno de los primeros clasificados como ganadores de grupo. Describió el acuerdo como la creación de «dos caminos separados hacia las semifinales».
Inglaterra ocupa el cuarto lugar en la clasificación (Justin Setterfield/Getty Images)
¿Es esto nuevo?
Sí. Por primera vez, la FIFA diseñó el sorteo de la Copa Mundial masculina específicamente para evitar que los cuatro equipos mejor clasificados se enfrentaran antes de las semifinales.
El mismo principio básico se utilizó en el Mundial de Clubes de 2025, aunque el Real Madrid fue el único de los cuatro primeros clasificados que alcanzó las semifinales.
El cambio se anunció antes del sorteo de la Copa Mundial en diciembre, cuando la FIFA confirmó que España y Argentina se dividirían de manera opuesta, mientras que Francia e Inglaterra se dividirían de la misma manera.
¿Podrían los equipos haberse conocido antes?
Sí, porque la defensa sólo se aplicaba si ganaban sus grupos. España ganó el Grupo H y Argentina ganó el Grupo J, colocándolos en posiciones protegidas en lados opuestos de la red. Pero al finalista del Grupo H se le asignó jugar contra el ganador del Grupo J en los octavos de final.
Si España hubiera terminado segunda y Argentina aún hubiera ganado su grupo, se habrían enfrentado en la primera ronda de los octavos de final en lugar de seguir caminos separados hasta la final. Esto se desprende del hecho de que Argentina se enfrentó a Cabo Verde, el segundo clasificado del grupo de España, en la primera ronda de los playoffs.
Inglaterra también necesitaba ganar el Grupo L para mantener su ruta protegida. Si hubieran terminado segundos, se habrían colocado en otra sección del cuadro y podrían haberse enfrentado a España ya en octavos de final.
Por lo tanto, el sistema separaba a los cuatro primeros clasificados sólo si se clasificaban como ganadores de grupo. No proporcionó ninguna protección contra los otros 44 equipos.
Entonces, ¿por qué todo salió bien en este Mundial?
En primer lugar, España, Argentina, Francia e Inglaterra ganaron sus grupos, manteniendo las cuatro rutas creadas por la FIFA para ellos.
Luego sobrevivieron a tres rondas eliminatorias cada uno. Argentina venció a Cabo Verde, Egipto y Suiza; España derrotó a Austria, Portugal y Bélgica; Francia derrotó a Suecia, Paraguay y Marruecos; e Inglaterra pasó por alto a la República Democrática del Congo, México y Noruega.
No siempre fueron caminos fáciles. España eliminó a Portugal y Bélgica, Inglaterra se enfrentó a los campeones de grupo México y Noruega, que habían eliminado a Brasil, y Francia se enfrentó a Marruecos, que ya había eliminado a Holanda. Argentina necesitó tiempo extra contra Suiza.
Francia ahora se enfrentará a España e Inglaterra jugará contra Argentina. La FIFA no podía garantizar esa alineación, pero el sorteo le dio la mejor oportunidad posible.
¿No eran los mejores equipos los semifinalistas de los Mundiales anteriores?
Las naciones líderes han llegado regularmente a las últimas etapas, pero los cuatro equipos mejor clasificados nunca han llegado juntos a las semifinales desde que se introdujeron las clasificaciones de la FIFA en 1992, y en varios torneos dos de los cuatro mejores equipos previos al torneo llegaron a los últimos cuatro, pero nunca a tres o cuatro.
En 2010, España y Holanda llegaron a la final, pero los cuatro mejores equipos, Brasil y Portugal, fueron eliminados en cuartos de final y octavos de final, respectivamente. Argentina y Francia también llegaron a la final en 2022, pero Brasil perdió en cuartos de final y Bélgica quedó eliminada en la fase de grupos.
La misma situación de dos de cuatro se produjo en 2014, cuando Alemania y Brasil llegaron a semifinales y España y Portugal quedaron eliminados de sus grupos.
¿Por qué la FIFA implementó esto?
La ampliación de 32 a 48 equipos cambió la estructura de la competición y, según el formato anterior, los dos mejores equipos de cada uno de los ocho grupos se clasificarían directamente para los octavos de final. Los ganadores de grupo siempre se enfrentaban a los segundos en esta fase, lo que significaba que los dos ganadores de grupo no podían enfrentarse de inmediato.
El formato de 2026 incluye 12 grupos, ocho partidos de clasificación por el tercer puesto y una ronda adicional de 32 jugadores. El grupo fijo significa que los dos ganadores de grupo ahora pueden enfrentarse en la ronda de 16 jugadores.
Esto sucedió tres veces en este torneo: Estados Unidos jugó contra Bélgica, Inglaterra contra México y Suiza contra Colombia. Los seis ganaron sus grupos.
Sin la ubicación especial de los cuatro equipos mejor clasificados, uno de estos primeros encuentros de ganadores de grupo podría involucrar a dos de los cuatro mejores equipos. El sistema de la FIFA descartó esta posibilidad siempre que los cuatro ganaran sus grupos.
Oficialmente, la FIFA presentó el cambio como una forma de mantener el «equilibrio competitivo». Un beneficio adicional para los organizadores es que esto también aumenta las posibilidades de que los equipos mejor clasificados y más comercializables lleguen a la última semana del torneo.
Francia en la semifinal contra España (Lars Baron/Getty Images)
¿Ocurre esto en otros deportes?
Sí. Son comunes los sistemas de siembra diseñados para separar a los competidores más fuertes. En Wimbledon, el primer y segundo equipo clasificado se colocan en mitades opuestas, lo que significa que no pueden enfrentarse hasta la final. Los cabezas de serie tercero y cuarto también se distribuyen en mitades diferentes, asegurando que ninguno de los cuatro primeros pueda enfrentarse hasta las semifinales.
La Liga de Campeones utiliza actualmente un sistema similar. Los ocho mejores clubes de su fase liguera se emparejan según su posición final: primero con segundo, tercero con cuarto, quinto con sexto y séptimo con octavo. Los palos de cada pareja están ubicados en lados opuestos del cuadro de eliminación.
Por ejemplo, Arsenal y Bayern terminaron primero y segundo en la temporada de liga 2025-26 y estaban en lados opuestos, lo que significa que no pudieron enfrentarse hasta la final. Liverpool y Tottenham se dividieron de la misma manera, terminando tercero y cuarto.