SEATTLE – El regreso de Folarin Balogun a la alineación de la selección nacional masculina de Estados Unidos para el partido de playoffs del lunes le da al equipo estadounidense un gran impulso. La FIFA suspendió la sanción de un partido por tarjeta roja a Balogun durante un año antes del partido del equipo contra Bélgica, como informó por primera vez la publicación. Atlético. Con un máximo goleador para elegir, Estados Unidos puede sentirse mucho más confiado, ya que aspira a llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 2002.
“Obviamente para nosotros esto nos da un impulso”, dijo el domingo por la mañana la estrella estadounidense Christian Pulisic. Pulisic dijo que él y otros compañeros de equipo se enteraron del cambio mientras estaban en el autobús hacia el entrenamiento.
Para el equipo estadounidense, que se benefició del impulso de los aficionados y del apoyo del país, ahora ha añadido aspectos positivos de esta sorpresa, que ha revitalizado a la base de aficionados que ha estado haciendo campaña por el regreso de Balogun.
Los carteles de «Liberen a Balo» comenzaron a aparecer en los chats de grupos de fans y en las redes sociales después de que Balogun recibiera una tarjeta roja en octavos de final por pisar el tobillo de Tarik Muharemovic de Bosnia y Herzegovina tras una revisión de un vídeo. Ahora Estados Unidos ha recuperado a su delantero estrella. Esto fue una sorpresa para los jugadores, que se enteraron de la decisión a través de las redes sociales en el autobús del equipo camino al entrenamiento. El jardinero central titular Chris Richards bromeó diciendo que al principio «pensó que era inteligencia artificial» y que fueron necesarios varios mensajes de familiares y confirmación de varias fuentes antes de creerlo.
El problema que provocó la tarjeta roja (Foto: Michael Steele/Getty Images)
Aunque los jugadores parecieron en su mayoría tranquilos y serios durante las prácticas en la Universidad de Washington, no pudieron evitar sonreír cuando se les preguntó sobre el regreso de Balogun. Había cierta ligereza en el ánimo del equipo, que todavía intentaba digerir la noticia.
«Estamos muy contentos, sabemos el impacto que puede tener en el juego», dijo el defensa Alex Freeman. «El hecho de que esté disponible nos da más confianza».
Balogun fue el jugador de ataque más sano y eficaz del equipo de EE. UU. en esta Copa del Mundo. Marcó dos goles en el primer partido del Mundial contra Paraguay, anotó un gol en propia meta contra Australia y anotó en la victoria sobre Bosnia antes de ser expulsado en la segunda mitad.
Esta forma de ataque se trasladó a la temporada del club de Balogun, en la que marcó 11 goles en sus últimos 16 partidos con el Mónaco en la Ligue 1 francesa.
Balogun es obviamente la mejor opción para Estados Unidos. Su contrapresión ha tenido un gran impacto en el juego del equipo, y la capacidad de Balogun para correr detrás de la línea y causar estragos en el área abre espacio y hace la vida más fácil a los jugadores atacantes que lo rodean.
«Balo siempre está disponible», dijo Pulisic. «Siento que cuando tengo el balón, cuando todos los demás tienen el balón, él corre y es muy fuerte y rápido y hace muchas cosas buenas. Así que para nosotros jugar contra un tipo así simplemente… lo hace más fácil».
Balogun fue expulsado después de que la revisión del video convenciera al árbitro Raphael Klaus de que había cometido un juego sucio grave (Michael Steele/Getty Images)
Los estadounidenses estaban divididos sobre con qué reemplazarlo esta semana. Ricardo Pepi trabaja mucho sin balón, pero no ha estado en la misma forma goleadora este torneo y no representa una gran amenaza detrás de la línea defensiva. Haji Wright puede estirar el campo pero es menos efectivo presionando y solo ha jugado un minuto en este torneo.
Los jugadores dijeron que el equipo, incluido Balogun, entrenó con normalidad esta semana. Pulisic dijo que estaban trabajando en diferentes opciones tácticas, incluidas algunas que no incluían a Balogun. Muchos jugadores dijeron tener fe en sus compañeros para dar un paso adelante.
«Tenemos muchachos que pueden dar un paso adelante, de eso no hay duda», dijo Pulisic. «Obviamente no estábamos seguros de que fuera a suceder, así que esto cambia las cosas. Pero estábamos preparados».
Sin embargo, ahora pueden entrar al juego sabiendo que contarán con su mejor equipo. Más allá de los cambios tácticos, le da a Estados Unidos un impulso psicológico.
Para los jugadores fue la decisión correcta y, en su opinión, demasiado dura.
“Si nos fijamos en la falta, no hubo ninguna intención”, dijo Pulisic. «Simplemente sentí que ha habido una clasificación mucho peor en este torneo. Pensé que Balo lo manejó muy bien y creo que el equipo lo manejó bien. No estamos aquí para quejarnos ni causar ningún (problema), como si tuvieras que manejarlo bien y a gente así le suceden cosas buenas. Fue muy positivo y todo para el equipo. Creo que se siente bien».
Sin duda, esto también tendrá repercusiones desde el punto de vista belga. Balogun cambia la dinámica del ataque estadounidense y es muy difícil enfrentarse a él. Los belgas, que vencieron a Estados Unidos por 5-2 en un amistoso en marzo, ahora tendrán que prepararse de nuevo para el partido del lunes.
«Creo que infunde miedo a muchos defensores», dijo Richards. «Tuvo una muy buena temporada en Mónaco y llegó aquí con el mismo impulso».
Sin embargo, en su mayor parte cambió la forma en que se veía el juego. Estados Unidos saldrá con un equipo lo suficientemente fuerte como para ser considerado potencial favorito contra Bélgica. Y ahora no habrá excusas, ya que los anfitriones buscan volver a cuartos de final.
«Se nos ha dado la oportunidad de conseguirlo y es muy bueno para nosotros», dijo Pulisic. «Y sobre todo estoy feliz por él. Al ver esa sonrisa en su rostro… merece jugar en este juego».