HARRISON, Nueva Jersey. El año pasado, la selección femenina de Estados Unidos se encontraba en esta época en una situación completamente diferente.
Ganaron el oro en los Juegos Olímpicos de Verano de París, pero estuvieron al borde de derrotas ante Japón y Brasil que cambiaron el curso de los siguientes 12 meses. Ese año terminó este fin de semana con Estados Unidos recuperando la corona de la Copa SheBelieves 2026, con el equipo en su estado más fuerte desde que Emma Hayes asumió el mando en mayo de 2024.
“Si pensamos en los Juegos Olímpicos, estaríamos hablando de un equipo (de EE. UU.) que fue realmente resistente y difícil de vencer, y (estaríamos hablando de) triple espresso”, dijo la entrenadora Emma Hayes el sábado en el Sports Illustrated Stadium en Harrison, Nueva Jersey, momentos después de la emocionante victoria de su equipo sobre Columbia. «Ahora hablaremos de todos los demás jugadores».
Aunque el trío delantero formado por Trinity Rodman, Mallory Swanson y Sophia Wilson llevó al equipo a la victoria en los Juegos Olímpicos, no han vuelto a jugar juntos desde entonces debido a lesiones y embarazo. En su lugar, jugadoras como Alyssa Thompson, Jaedyn Shaw, Ellie Centnor, Emma Sears e incluso recién llegadas como Jameis Joseph han dejado su huella a medida que el equipo se acerca al torneo de clasificación para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 a finales de este año.
Estados Unidos pasó la semana pasada viajando por todo el país, enfrentándose a tres oponentes: Argentina en Nashville, Tennessee, Canadá en Columbus, Ohio, y Colombia en Harrison, Nueva Jersey, en la Copa SheBelieves, un torneo anual por invitación. Cada equipo presentó su propio conjunto de problemas. Argentina puso a prueba la mentalidad estadounidense, mientras que Canadá brindó la oportunidad de mostrar su posesión controlada del balón y su alta presión.
Mientras tanto, Colombia desafió a la línea defensiva, lo que obligó a los estadounidenses a repensar su estrategia a mitad del partido. Al final, fue necesario un cuarteto de suplentes (Lindsay Heaps, Lily Johannes, Olivia Moultrie y Shaw) para redirigir el impulso en el minuto 61. Al final, su oleada de energía en la segunda mitad llevó al gol de la victoria de Thompson en los últimos ocho minutos del partido, que recuerda a un gol clásico al estilo de Christen Press.
Alyssa Thompson anota el gol de la victoria contra Columbia. (Adam Hanger/Getty Images)
«Pueden hacer esto gracias a la experiencia de las derrotas ante Japón y Brasil», dijo Hayes a los periodistas. «Este partido (contra Colombia) era exactamente lo que necesitábamos. Algo un poco picante. Hicimos algunas cosas en segundo plano para asegurarnos de que la disciplina fuera una ventaja para nosotros. Lo manejamos muy bien».
Hayes dijo que esta será la primera vez que comience a formar su grupo central antes de que comiencen las eliminatorias para la Copa del Mundo 2027. Ha aparecido una primera versión que se irá reduciendo con cada campamento.
Aunque la Copa SheBelieves es un torneo amistoso y no contribuye a la clasificación de la FIFA, brindó la oportunidad de realizar algunas actuaciones destacadas. Heaps y Shaw llevaron al equipo a la victoria sobre Argentina, y Centnor fue el único anotador contra Canadá. El viernes fue el momento de Thompson para mostrar cómo el impulso que construyó en Inglaterra con el Chelsea se ha traducido en la selección nacional.
El formato de todos contra todos del torneo también reflejó la atmósfera de competición internacional, con partidos jugados cada dos días. Es por eso que Hayes dijo que tiene la intención de alinear dos equipos durante períodos similares de tres juegos. Hizo hincapié en desarrollar relaciones entre jugadoras como Naomi Girma y Emily Sonnett en defensa o Claire Hutton y Sam Coffey en el mediocampo para estar preparadas para todos los escenarios.
«Es importante que todos hagan su parte porque es importante», dijo Hayes. «Los jugadores que no empezaron hoy siempre estarán decepcionados, pero es tu reacción. Significa que importas… Quiero poder seguir ofreciendo una versión diferente de mí mismo».
Mientras pensaba en el USWNT durante los Juegos Olímpicos de 2024, todavía estaba conociendo al equipo. «Es posible que la profundidad estuviera ahí», dijo Hayes, «pero no se desarrolló».
Lindsay Heaps (derecha) y Claire Hutton (No. 15) brillaron para el USWNT. (Johnny Izquierdo/Getty Images)
Tener varios jugadores que pueden adaptarse a diferentes roles le da a Hayes la flexibilidad para completar su equipo y realizar cambios tácticos con mayor libertad. El mediocampo estadounidense, por ejemplo, es tan fuerte que Heaps, dos veces medallista olímpico y ganador de la Copa del Mundo, a veces puede ser la mejor opción desde el banquillo, como lo hizo dos veces esta semana.
Eso será especialmente importante ahora que Estados Unidos centra su atención en su próximo campo de entrenamiento en abril, mientras el equipo se prepara para tres partidos consecutivos contra Japón, quizás el equipo más táctico del mundo.
Hace un año, Japón derrotó a Estados Unidos en la Copa SheBelieves. Fiel al espíritu de Hayes, el entrenador respondió programando tres partidos contra ellos para el año siguiente.
SheBelieves es «indicativo del surgimiento de un nuevo grupo después de los Juegos Olímpicos», dijo Hayes. «Este es el equipo que estamos preparando para la clasificación para la Copa del Mundo. Lo que me llamó la atención fueron tres oponentes muy diferentes con desafíos muy diferentes, y eso nos prepara muy bien para el partido contra Japón, quienes creo que están en un nivel diferente en comparación con los tres equipos (en SheBelieves). Nos prepara muy bien para ver dónde estamos a continuación».