En un país donde cuanto más grande, mejor, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, está reflexionando sobre el futuro de la Copa Mundial.
El torneo de este verano, que finalizó en Estados Unidos este fin de semana, fue el primero en incluir 48 equipos, pero no se descarta una mayor expansión a 64 países para 2030.
«Este es definitivamente un asunto que será analizado y discutido en los comités pertinentes después de la Copa del Mundo», dijo Infantino a la publicación suiza Bluewin durante el fin de semana. «A la hora de organizar el Mundial, es importante organizarlo para todo el mundo».
Ya se han hecho propuestas para hacer de la Copa del Mundo 2030 un evento de 64 equipos, marcando un siglo desde su primera celebración, pero la puerta sigue abierta para una mayor expansión.
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¿Por qué se habla de esto ahora?
La Copa del Mundo se ha convertido en un monstruo como ningún otro evento deportivo. Se prevé que el torneo genere más de 10 mil millones de dólares (7,4 mil millones de libras esterlinas) en ingresos este verano, y su atractivo llegará a todos los rincones del mundo. Incluso los Juegos Olímpicos quedan atrás.
La FIFA ha capitalizado la creciente popularidad internacional del fútbol en los últimos tiempos y ha organizado con éxito un torneo que incluyó sólo 16 equipos en 1978 y 24 en 1994. Las siete Copas Mundiales desde entonces han mantenido constante el número de participantes en 32, pero la expansión a 48 equipos este año hace que la FIFA se pregunte si el evento podría crecer aún más.
¿Por qué el Mundial se amplió a 48 equipos?
Matt Slater y Rubén Pinder
Es posible que el mes pasado haya fortalecido las opiniones expansionistas. Infantino calificó la Copa Mundial inaugural de 48 equipos como un «gran éxito» con debutantes, incluido Cabo Verde, sobreviviendo contra el orden establecido. Nueve de los 10 equipos africanos que alcanzaron los octavos de final también fueron citados como indicadores de progreso.
«Todas las naciones deberían poder soñar con participar en la Copa del Mundo», dijo Infantino a Bluewin. «Si no se les da a los países más pequeños la oportunidad de competir en la Copa del Mundo, no tendrán incentivos para seguir mejorando».
Gianni Infantino, fotografiado en la conferencia de prensa previa al torneo el 10 de junio (Carl Recine/Getty Images)
La FIFA siempre señalará su responsabilidad de hacer crecer el juego en todo el mundo y expandirlo aún más mientras expande sus propias fuentes de ingresos, y esto es algo que al menos discutirán en el período previo a la próxima Copa del Mundo en 2030. Será organizada conjuntamente por España, Marruecos y Portugal (los tres partidos inaugurales se llevarán a cabo en Argentina, Uruguay y Paraguay).
Sin embargo, el momento de los comentarios de Infantino provocará cinismo. Al final de una semana en la que él y la FIFA enfrentaron duras críticas y escrutinio por la suspensión de un partido de Folarin Balogun, el inicio de las conversaciones sobre un torneo ampliado tuvo connotaciones políticas antes de las elecciones presidenciales del organismo rector el próximo año. Esta sería una forma de fortalecer su ya impresionante base de seguidores.
¿Quién está detrás de esta propuesta?
Con diferencia, los mayores aficionados son la CONMEBOL, el organismo rector del fútbol sudamericano. Tres de sus asociaciones miembro (Argentina, Paraguay y Uruguay) ayudarán a organizar la Copa Mundial del centenario, y en una reunión del consejo de la FIFA en marzo de 2025 presentaron una propuesta para ampliar la lista a 64 equipos a la vez.
Alejandro Domínguez, presidente de la CONMEBOL y vicepresidente de la FIFA, habló posteriormente de su «sueño» de ver un torneo ampliado y se reunió con Infantino en la Torre Trump de Nueva York para discutir el asunto en septiembre.
Los motivos son claros. Según los planes actuales para 2030, Argentina, Paraguay y Uruguay solo jugarán un partido cada uno, y el resto se dividirá entre los principales anfitriones España, Portugal y Marruecos. En este caso, la CONMEBOL no podrá albergar el Mundial hasta 2042 según las normas de la FIFA.
Aumentar el número de equipos de 48 a 64 aumentará la probabilidad de que cada país sudamericano pueda albergar un grupo de seis partidos cada uno. También abrirá la puerta para que más países de la CONMEBOL participen en 2030, con seis de ellos participando en el evento de este verano después de que Bolivia perdiera ante Irak en el repechaje intercontinental.
También habrá equipos atractivos para la FIFA. Otros 16 equipos verán expandirse su alcance a nuevos territorios, aumentando las oportunidades comerciales y las audiencias. Un beneficiario potencial, aunque lejos de estar garantizado, de la expansión será China, hogar de la segunda mayor población y economía del mundo. Se clasificaron para el Mundial sólo una vez, en 2002.
¿Cómo funcionará?
No está claro por el momento, pero un paso lógico sería crear 16 grupos de cuatro equipos, con los dos mejores equipos de cada uno avanzando a los dieciseisavos de final. Esta podría ser una opción más inteligente que el formato actual, en el que los ocho mejores terceros clasificados avanzan, pero ampliaría el torneo a 128 partidos, el doble que Qatar 2022.
Simpatizantes de Francia fotografiados en Times Square en Nueva York (Leonardo Muñoz/AFP vía Getty Images)
El camino de crecimiento de 36 equipos a 48 no fue fácil. Se discutió por primera vez en 2016 y luego, al año siguiente, el Consejo de la FIFA lo aprobó por unanimidad para la Copa Mundial de la FIFA 2026. En ese momento, los anfitriones del torneo de 2026 ni siquiera habían sido confirmados, pero la FIFA anunció que habría 16 grupos de tres, y los dos primeros de cada uno avanzarían a la fase eliminatoria de 32 personas.
Esto prometía garantizar que los equipos no jugaran más de siete partidos durante el torneo de 32 días, pero estos planes no duraron mucho. Para 2023, se decidió que el formato debería ser de 12 grupos de cuatro equipos, aumentando el número total de juegos de 80 a 104. La FIFA dijo que eliminar grupos de tres equipos reduce el «riesgo de colusión» y al mismo tiempo garantiza tres juegos para cada país. Sin embargo, la duración del torneo aumentó a 39 días, lo que irritó a los sindicatos de jugadores.
La logística de albergar un evento con 64 equipos también será un desafío. Será necesario encontrar bases adecuadas para los 64 equipos, así como suficientes estadios adecuados para albergar partidos adicionales.
¿Quién está en contra?
Infinidad. Los críticos dicen que una mayor expansión pone en riesgo la gallina de los huevos de oro. Más sería menos.
El presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, lo calificó de «mala idea» después de que la propuesta lo tomara desprevenido el año pasado. «Es una mala idea para el Mundial y para nuestros partidos de clasificación», dijo en el congreso de la UEFA.
La UEFA no es la única voz disidente. El presidente de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), el jeque Salman bin Ibrahim Al Khalifa, hizo saber su oposición al cuestionar el año pasado cómo podría terminar la expansión.
«Alguien podría venir y exigir que aumentemos ese número a 132 equipos», dijo en la conferencia de la AFC en abril de 2025. «¿Dónde estaríamos entonces? Sería un caos».
El presidente de la UEFA, Aleksandar Ceferin, fotografiado en febrero (Pau Barrena/AFP vía Getty Images)
El presidente de CONCACAF, Victor Montagliani, comparte la misma opinión y cree que la expansión propuesta sería apresurada.
«No es una buena idea», dijo. «Pueden estudiar todo lo que quieran, pero simplemente está mal».
Mientras Cabo Verde cautivó la imaginación al mantener a raya a España y Argentina durante más de 90 minutos, otros países se estrellaron y ardieron en el torneo de este año. Haití, Irak, Panamá, Uzbekistán y Jordania perdieron los tres partidos que jugaron, lo que sugiere que existe un límite en la reserva de talentos en estos países. Muchas otras inconsistencias, como la victoria de Alemania por 7-1 sobre Curazao, sin duda serán malas para los negocios.
También debe considerarse el significado de escasez. El torneo de 64 equipos probablemente contará con 96 partidos de grupo, llenando las dos primeras semanas y contribuyendo al espectáculo. Mantener los niveles de interés será entonces un desafío que la Copa del Mundo no había enfrentado anteriormente.
¿Qué posibilidades hay de que esto suceda?
Esto aún no está claro. A pesar de que las tres confederaciones se oponen públicamente a la ampliación hasta 2030, la FIFA aún no se encuentra en la fase en la que la propuesta pueda ser rechazada. Después de todo, este es el organismo rector que alguna vez insistió en celebrar la Copa del Mundo cada dos años en lugar de cuatro. Siempre se exploran oportunidades para aumentar las ganancias.
La FIFA todavía considera que la idea merece ser discutida, siguiendo efectivamente la línea del partido establecida por el secretario general Mattias Grafström en mayo de 2025. “Todas las ideas son bienvenidas, pero no se discutió ninguna idea específica”, dijo.
El consejo de 37 miembros de la FIFA tendría que aprobar la ampliación, pero actualmente no hay planes de someterla a votación.
¿Puede la promesa de hacer de este un evento único para conmemorar el centenario de la Copa del Mundo calmar a los escépticos? Tal vez. Pero, ¿un torneo exitoso de 64 equipos en 2030 convencerá lo suficiente como para continuar por este camino como la nueva normalidad?
La FIFA debe encontrar un equilibrio. Si bien habrá beneficios a corto plazo por los derechos comerciales y de transmisión, así como por la venta de entradas y hospitalidad, el torneo ampliado también podría representar una amenaza a largo plazo para la viabilidad del evento deportivo más rentable.
El sueño de un hombre es la mala idea de otro.