El delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Folarin Balogun, dijo que sabe que la anulación de su suspensión por tarjeta roja «causará mucha controversia» durante la Copa del Mundo y dijo que podría ver que eso afectaría a sus compañeros de equipo antes de la derrota de octavos de final ante Bélgica.
«Mi reacción inicial fue que estaba feliz de volver al equipo, pero cuando comencé a reflexionar, me di cuenta de que causaría mucha controversia», dijo Balogun a CBS Mornings cuando se le preguntó sobre la decisión de la FIFA. «Y casi podía ver a mis compañeros ponerse nerviosos. Porque es algo único. Cuanto más nos acercábamos al partido, intentaba concentrarme lo más posible, pero era difícil. Hay mucho ruido exterior y es difícil evitarlo».
Balogun recibió una tarjeta roja directa después de aterrizar en el pie del defensa de Bosnia y Herzegovina Tarik Muharemovic mientras intentaba ponerse en posición para un pase del lateral izquierdo estadounidense Anthony Robinson. No se registraron faltas en el partido, pero el árbitro asistente de vídeo exigió una revisión. A continuación, el árbitro Rafael Klaus mostró una tarjeta roja por una «falta grave».
El delantero, que nació en Nueva York pero creció en Londres, dijo estar «conmocionado» por la decisión.
«Ni siquiera fue una entrada», dijo Balogun. «Estaba en completo shock, creo que se podía ver por mi reacción. Simplemente tenía que tomar una decisión y tratar de estar ahí para mi equipo».
«Cuando algo sucede sin querer, nunca debería ser una tarjeta roja. Fue simplemente una situación desafortunada y nos puso mucha más presión de la que necesitábamos».
El desafío de Balogun a Muharemovic desató una de las mayores controversias de la Copa del Mundo. (Michael Steele/Getty Images)
Aunque no hubo un proceso de apelación formal para revocar la tarjeta roja, US Soccer presentó un caso ante la FIFA para suspender la prohibición. La decisión de la FIFA se volvió extremadamente controvertida cuando el presidente estadounidense Donald Trump admitió en comentarios desde la Oficina Oval que había llamado al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para pedirle que reconsiderara la decisión.
«Todo lo que hice fue pedir una revisión. No dije que tuvieran que hacerlo», dijo Trump en una conferencia de prensa en la Casa Blanca. «El hombre es un hombre inteligente y duro, Gianni Infantino. Es un hombre inteligente y duro y sus calificaciones estaban fuera de serie porque el trabajo que hizo fue excelente. Siento que necesitamos a los mejores jugadores en el campo».
Balogun fue reintegrado la víspera del partido contra Bélgica. Los jugadores estadounidenses se enteraron de esto a través de mensajes de los medios en sus teléfonos mientras viajaban en autobús para practicar en la Universidad de Washington.
Inesperadamente, el delantero estrella del equipo se ganó el derecho a participar en el partido eliminatorio.
«Fue confuso porque el equipo entrena sin mí», dijo Balogun. «Casi solo estoy desempeñando un papel secundario, tratando de mantener la moral alta, y luego creo que fue un día o dos antes del inicio y me dijeron que había vuelto al equipo. Nos enteramos en el autobús del equipo, todo el mundo estaba gritando y chillando. Fue un viaje en autobús bastante tenso hasta el campo de entrenamiento».
Balogun dijo antes del partido contra Bélgica que el equipo fue «capaz de separar las emociones del trabajo que tenemos entre manos». Estados Unidos, sin embargo, quedó atónito ante la selección belga, que se sintió alentada por la decisión de la FIFA. El entrenador belga Rudi García dijo que la apelación de la federación belga contra la decisión era «una defensa del fútbol en su conjunto» y el mediocampista Youri Tielemans dijo que los jugadores habían celebrado una reunión de equipo tras la noticia y estaban decididos a responder en el campo.
Balogun y el USMNT se retiraron del torneo tras perder ante Bélgica. (David Ramos/Getty Images)
Bélgica venció a Estados Unidos por 4-1, la segunda peor derrota del país en un partido de octavos de final.
«Fue un partido difícil contra Bélgica y eso podría nublar si estábamos concentrados o no», dijo Balogun. «Al estar dentro del campamento y dentro de la formación, sé que estábamos completamente concentrados antes del partido».
La derrota detuvo todo el impulso que Estados Unidos había ganado anteriormente en el torneo con victorias sobre Paraguay, Australia y Bosnia. Si bien parecía que su éxito podría ayudar a hacer avanzar el deporte, una derrota aplastante frente a una audiencia televisiva de más de 50 millones ciertamente perjudicó la causa.
Sin embargo, Balogun dijo que cree que han ganado nuevos fans.
«Fue increíble ser parte de esto», dijo. «Realmente sentí que teníamos la capacidad de unir al país. Esa era la aspiración mía y del equipo incluso antes de salir de gira, y definitivamente me sentí así. Creo que se podía ver cuántos fanáticos y cuántos niños pequeños estaban realmente atrapados en esto. Como dije, es un sentimiento muy especial del que ser parte».
Corrección: una versión anterior de este artículo informó incorrectamente que la derrota del equipo de EE. UU. ante Bélgica fue la peor derrota para la selección nacional masculina de EE. UU. en un partido de octavos de final de la Copa del Mundo. Esta fue la segunda derrota más significativa. Estados Unidos perdió ante Italia por 7-1 en el partido de octavos de final de 1934. El artículo ha sido corregido.