La jornada típica de Jason Steele tomó un giro diferente tras la victoria en casa del Brighton & Hove Albion por 2-1 sobre el Liverpool el sábado tras su sorpresiva convocatoria a la selección de Inglaterra la mañana anterior.
Como de costumbre, pasó 90 minutos en el banquillo (en su partido número 55 de la Premier League de las dos últimas temporadas, y habrían sido más si no hubiera estado fuera de juego de enero a abril de 2025 por una lesión en el hombro) como cobertura del portero titular Bart Verbruggen. Pero luego, sus compañeros de equipo empujaron a Steele reacio a participar en las celebraciones posteriores al partido con los fanáticos después de ser seleccionado por Inglaterra por primera vez en la categoría absoluta, a los 35 años.
Ayer, el hombre, que no juega en la Premier League desde agosto de 2024, fue aplaudido en la reunión previa al partido del Brighton después de que se confirmara su lugar entre los 35 nombres para los amistosos de Wembley contra Uruguay el viernes y Japón tres días después.
«Para mí significa más que cualquier otra cosa», dijo Steele después del partido contra el Liverpool. «Creo que muestra lo que significas para la gente. Es muy emotivo. Para mí, es más que cualquier cosa que pueda lograr en el fútbol. Creo que ser un buen tipo y una buena persona es más importante que cualquier otra cosa, y creo que se nota».
Los planes para unas vacaciones familiares durante el feriado internacional han sido descartados ahora que Steele parece ser parte del equipo de Thomas Tuchel para la Copa Mundial en Estados Unidos, Canadá y México en junio y julio de este año. «Mi esposa se encargará de todo esto, no te preocupes», dijo Steele, y agregó que «todo el dinero del mundo» no le haría dudar en aceptar la llamada.
Jason Steele celebra la victoria de Brighton sobre Liverpool con Danny Welbeck, Bart Verbruggen y Jan Paul van Hecke (Glyn Kirke/Getty Images)
La primera persona con la que Steele habló sobre su gran noticia fue su padre.
«Sí, estaba muy orgulloso», dijo Steele. «Él ha sido parte de esto. Mi mamá y mi esposa realmente han sido fundamentales a lo largo de mi carrera. Celebraron algunos momentos increíbles, me ayudaron cuando estaba débil y de eso… se trata la vida».
Steele también habló con Roberto De Zerbi y Ben Roberts el viernes.
De Zerbi, ex entrenador de Steele en Brighton, le ha dado 43 de sus 63 titularidades en todas las competiciones desde que se unió al club en julio de 2018, en gran parte debido a la tranquilidad y precisión de Steele al pasar el balón en sus pies, lo que le convenía al italiano para desarrollar el juego desde atrás. Roberts fue entrenador de porteros de Steele durante sus primeras tres temporadas en Brighton antes de mudarse al Chelsea en septiembre de 2022. Él y Roberts son espíritus afines, nacidos en pueblos a nueve millas de distancia en el noreste del condado de Durham.
Publicidad
«Hay dos personas (De Zerby y Roberts) que ayudaron a dar forma a mi carrera de muchas maneras», dijo Steele. «Gente especial, gente especial. Ven muchas cosas que no mucha gente ve en los futbolistas y en los hombres. Eso es algo que atesoraré para siempre».
Cuando era joven, Steele representó a Inglaterra 33 veces en las categorías inferiores, a veces en compañía de Danny Welbeck, autor de los dos goles del Brighton contra el Liverpool y de una notable ausencia en el último equipo de Tuchel.
Tampoco jugó para el equipo GB en el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Sorprendido por el evento, se tomó varias selfies con el seis veces campeón olímpico de ciclismo Sir Chris Hoy, abanderado del equipo GB en la ceremonia de apertura de ese verano.
Steele no ha jugado con su país desde la derrota por 1-0 ante Israel en Jerusalén en el Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA en junio de 2013, cuando Inglaterra fue eliminada en la fase de grupos.
Fue el suplente de Jack Butland para ese equipo, pero si bien el actual portero de los Rangers dio el paso al fútbol internacional senior, internacionalizando nueve veces en una carrera de seis años en Inglaterra que fue cancelada debido a su participación en las selecciones de la Eurocopa 2012 y la Copa Mundial 2018, la espera para ponerse los Tres Leones nuevamente para Steele ha sido mucho más larga.
«Normalmente un programa como este te prepara para este tipo de eventos», dijo Steele. «¡Sucedió un poco más tarde de lo que queríamos! Pero tuve muchos buenos momentos, especialmente con Welbs (Welbeck). Es algo de lo que ahora nos reímos y bromeamos. Pasamos mucho tiempo juntos cuando éramos niños. Éramos muy unidos. Siempre soñé con representar a mi país. Tuve mucha suerte de haberlo hecho, probablemente a cualquier edad, entre los 15 y los 21 años. Obviamente es un momento de orgullo para mí también».
El viernes, Steele se enteró por un portavoz de la FA de que había formado parte de la última selección ampliada de Tuchel, que incluye cinco porteros. Ya sabía que estaba en el equipo provisional cuando Brighton venció al Sunderland por 1-0 el 14 de marzo.
Publicidad
La carrera de Steele como jugador del Sunderland cayó en picada en la temporada 2017-18 cuando descendió del Campeonato de Segunda División por segunda temporada consecutiva, sufriendo la misma suerte en Blackburn Rovers. Ridiculizado por los fanáticos después de una serie de errores, su dolor quedó capturado en la serie documental de Netflix Sunderland Hasta que muera.
Brighton contrató a Steele en una transferencia gratuita en el verano de 2018 y nunca miró hacia atrás.
«Estoy muy agradecido por lo que este club de fútbol me ha dado», afirmó. «Pero al mismo tiempo, he trabajado duro. También tengo que darme un poco de crédito. Creo que es un buen viaje. Es un viaje de perseverancia, esfuerzo, sacrificio. Todo eso. Ya sabes, a los 35 años, todavía me gusta empezar a trabajar todos los días y darlo todo. Al final, vale la pena».
«Voy a trabajar todos los días para hacer lo mejor que puedo para ayudar a todos los que me rodean a mejorar. Eso es todo lo que trato de hacer todos los días para ayudarme a mí mismo a mejorar».
«Todavía estoy motivado para mejorar. Todos los días, cuando salgo al campo, estoy motivado para mejorar fuera del campo. Sigo trabajando en el gimnasio a los 35 años. Me encanta; amo el sacrificio, amo el trabajo duro. Y en el momento en que no haga eso, dejaré de jugar al fútbol. Así que sólo quiero ir allí (con Inglaterra) y demostrar lo que puedo hacer».