Esta temporada ha sido una lucha incesante para los fanáticos del Leicester City, con pocas posibilidades de descansar del incesante aluvión de malas noticias.
Ya sufrieron una deducción de seis puntos por violar las reglas de ganancias y sostenibilidad, una sanción que podría aumentar después de que la Premier League anunció que había apelado la decisión de un panel independiente y buscaba una sanción mayor. Si a eso le sumamos los trastornos en la sala de juntas, las protestas de los fanáticos en las gradas y algunas actuaciones sorprendentemente pobres en el campo que los han dejado envueltos en una batalla para evitar el descenso a la Liga Uno, su histórico título de la Premier League hace 10 años parece un recuerdo lejano.
Ese sueño ha sido reemplazado por una pesadilla de la que los fanáticos del Leicester luchan por despertar.
Para algunos, sin embargo, un pequeño rincón del norte de Italia encontró un respiro y un recordatorio de los días de gloria.
Los fanáticos del Leicester, que buscaban un descanso del diluvio del desastre, se dirigieron a los climas más soleados de Cremona para animar al hombre conocido como GOAT (el más grande de todos los tiempos), Jamie Vardy, en su nuevo entorno de Cremonese en Estados Unidos.
Durante 13 temporadas lo aclamaron como uno de los suyos, ya que Vardy anotó 200 goles en 500 apariciones para el club en el período más agitado en la historia de Leicester. Ahora, a los 39 años, un nuevo grupo de seguidores canta su nombre tras su traslado de verano a Italia, pero sus antiguos seguidores del Leicester aún no lo han olvidado.
Ha habido un flujo constante de seguidores de Leicester (alrededor de 400 hasta ahora) que han hecho el viaje de ida y vuelta de 1.800 millas hasta Cremona para ver a Vardy con las rayas grises y rojas de su nuevo club. Cremona es famosa por ser la capital histórica de la fabricación de violines, especialmente del Stradivarius, pero se trata de un viejo violinista de Sheffield que tocó muchas buenas melodías en la Serie A.
Tres de los fanáticos de Leicester que hicieron la peregrinación fueron Jake Watson, Jordan Halford y Ric Flair (nombre ficticio), presentadores del podcast del Leicester City The Big Strong Leicester Boys, que viajaron a Italia a principios de este mes. No estaban solos.
«Debimos habernos reunido con entre 20 y 30 aficionados del Leicester», dice Halford.
«Vi a otros aficionados del Leicester en el partido Como-Fiorentina el sábado», añade Flair. «Fuimos al partido y he aquí que había algunos aficionados del Leicester detrás de nosotros que habían terminado. Algunos iban al partido entre el Inter de Milán y la Juventus ese mismo día y luego iban al partido del Cremonese».
«Estábamos decididos a ir en un momento dado cuando descubrimos adónde iba Vardy», dice Watson. «Junto con el hecho de que no fue particularmente agradable ver Leicester en ese momento, alimentó ese fuego y el deseo de querer salir aún más. Fue como un recordatorio de nuestros viajes por Europa, que no volveremos a experimentar pronto».
«Hay que ser conscientes de que no siempre podemos hacerlo a nuestra manera como aficionados al fútbol, pero seguimos siendo seres emocionales», añade Flair. “Si (ver Leicester) apesta y lo odias, no puedes fingir que lo disfrutas, mientras que puedes hacer algo como esto y simplemente te recuerda por qué amas el fútbol.
«¡Fue agradable tener un descanso de nosotros!»
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El grupo llegó a Cremonese y fue recibido calurosamente. Reservaron entradas para el partido de la Serie A contra Génova en el Stadio Giovanni Zini y fueron invitados a un recorrido por el campo donde posaron junto a la equipación de Vardy lista para el partido de ese mismo día.
Descubrieron que la cálida bienvenida era correspondida en todos los lugares a los que iban en Cremona e incluso grabaron un episodio de su podcast en Trattoria Franca e Luciano, un bar y restaurante que exhibe una colección de camisetas con nombres de jugadores famosos de Cremona u otros nacidos en Lombardía.
El nombre de Vardy se suma ahora al de Gianluca Vialli, al actual internacional Alessandro Bastoni, así como a las leyendas de la Serie A Cristiano Ronaldo y Zlatan Ibrahimovic.
«Nos recibieron con los brazos abiertos», dice Flair. «De la cantidad de conversaciones que he tenido con los locales y los aficionados de Cremona, no ha habido ni una pizca de animosidad o negatividad. Les ha encantado. Ha sido brillante.
«La calidez y la amabilidad han sido absolutamente increíbles», añade Watson. «En todos los lugares a los que íbamos, cuando la gente veía camisetas de Vardy o de Leicester, todos dejaban de pedir fotos y de hablar con nosotros. Era como si fuéramos celebridades.
«Honestamente, fue realmente abrumador, lo cálida y amigable y lo increíble que fue esta experiencia».
El grupo de viajeros descubrió que la hospitalidad va más allá de la mera amistad. Fueron invitados a tomar unas copas con los fans y Flair incluso recibió un recuerdo especial.
«Un fan llamado Fillippo fue especialmente útil al hacer las cosas, así que nos sentimos bienvenidos e incluso le regalamos a Ric una sudadera especial de aniversario de Cremonese», dice Watson.
«Le dije lo mucho que me encantaba y él simplemente lo sacó y me lo entregó», añade Flair. “Compré esta camiseta amarilla mostaza del Leicester de 2001-02 y traté de cambiarla, pero no creo que le haya gustado.
«Cuando íbamos a ir al aeropuerto, había algunos chicos locales afuera del hotel que estaban interesados en Leicester, así que le di la camiseta a uno de ellos y le encantó, aunque uno de ellos me pidió mis pantalones. ¡De ninguna manera iba a regresar a Leicester con pantalones!».
Los antecedentes de clase trabajadora de Vardy y su historia de pobreza a riqueza resonaron entre la gente de Cremona y sus partidarios. De hecho, fue visto como un gran golpe para un pequeño club recién restaurado a la Serie A fichar a un ganador de la Premier League.
«Se ven a sí mismos como un club desvalido y Vardy encaja perfectamente en ellos», dice Halford. «Hay algunos clubes grandes cerca, especialmente los dos gigantes Milán, y los fanáticos de Cremona disfrutan de ser los menos favorecidos. Aman a Vardy y si se mantienen despiertos esta temporada, creo que les gustaría que se quedara una temporada más».
«Ya es uno de sus jugadores favoritos de todos los tiempos», añade Watson. «Les encanta su ritmo de trabajo y su profesionalismo, todo lo que lo hizo popular en Leicester».
La etapa de Vardy en Italia ha producido cinco goles en 22 apariciones en la Serie A hasta la fecha, con el Cremonese en el puesto 17 y fuera de los tres últimos sólo por diferencia de goles. El domingo recibirán al Milan, segundo clasificado.
El partido contra el Génova terminó 0-0, pero lo más destacado para los aficionados del Leicester en el viaje fue conocer a su héroe la mañana del partido, una experiencia que dejó boquiabiertos a un grupo de amigos que normalmente no tienen problemas para hablar durante más de una hora en sus podcasts. En el caso de Flair, también fue un croissant lo que lo dejó luchando por encontrar las palabras.
«Nos alojamos en el mismo hotel que usan los jugadores para prepararse para los partidos en casa, y a la mañana siguiente fuimos a desayunar y ellos estaban allí», explica Flair. «Había un chico y su hijo sentados allí y los vi la noche anterior en el vestíbulo. No creo que se fueran a la cama porque estaban esperando a Vardy.
«Luego salió y era el típico Vardy. Está bebiendo un Red Bull a las 9 de la mañana.
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«Comí este croissant y me lo metí en la boca para comérmelo rápido cuando llegara. Intenté hablar y me dijo: ‘¿Quieres terminar esto, amigo?’
«Me convertí completamente en un fanboy y, para ser honesto, era bastante patético», añade Watson. «Ni siquiera podía hablar y no dije nada. Sólo posé para la foto».
«Se dio cuenta de que Jordan tenía puestos unos pantalones de chándal malvados y comentó sobre ellos, preguntándole si se los había prestado Serge (Pizzorno, el extravagante cantante de la banda de rock Kasabian, que es un gran fanático de Leicester y amigo de Vardy)», agrega Flair. “Dijo que Jordan podría salirse con la suya, pero dudaba que pudiera hacerlo.
«No queríamos preguntarle sobre Leicester porque no sería justo, pero dijo que vio el partido de Southampton (cuando Leicester estaba 3-0 arriba con 30 minutos para el final pero perdió 4-3) y simplemente negó con la cabeza».
Vardy se detenía ante cada aficionado que preguntaba, dejando a los turistas preguntándose si él o la ciudad se estaban cansando de toda la atención y el flujo constante de aficionados visitantes del Leicester.
Sin embargo, el director general del club, Paolo Armenia, insiste en que al Cremonese le ha gustado tener visitantes ingleses. «Estamos profundamente impresionados por el entusiasmo de los aficionados del Leicester, en particular por su destacada presencia en nuestro estadio», afirma.
“Desde el inicio de la temporada, más de 400 aficionados han viajado desde el Reino Unido para asistir a nuestros partidos de la Serie A. Reconocemos que quienes emprenden ese viaje lo hacen por pura pasión y amor por el fútbol.
«Por este motivo, antes del inicio de nuestro partido contra el Génova, decidimos dejarles vivir momentos únicos entre bastidores para descubrir la historia de nuestro club. El vínculo establecido entre los aficionados del Cremonese y del Leicester se extiende mucho más allá del estadio. De hecho, nuestros datos de comercialización confirman que el Reino Unido es ahora el segundo mayor mercado de pedidos después de Italia.
«Cremona es una ciudad italiana llena de historia y tradición y es un gran orgullo saber que nuestro club puede servir como puerta de entrada al mundo para descubrir la excelencia cultural de nuestra región».
Los fanáticos de Leicester continuarán viajando a Cremona para presentar sus respetos a Vardy y ahora hay planes para que los fanáticos de Cremonese viajen a Leicester a finales de esta temporada.
Es posible que Leicester todavía esté en crisis cuando llegue, pero una cálida bienvenida está garantizada.