Otro día, otra superestrella abandona el escenario del Mundial. Mohamed Salah se fue en silencio atónito. Cristiano Ronaldo se fue con multitud de recuerdos de lo que hizo hace diez años. Erling Haaland salió con una gran sonrisa y dijo que había sido la mejor experiencia de su vida. Kylian Mbappé se disculpó antes de poner las olas en azul en un discurso por lo demás articulado.
Hasta ahora, completamente de marca. Lo mismo ocurrió con el capitán de Inglaterra, Harry Kane, en el laberinto debajo del estadio Mercedes-Benz de Atlanta el miércoles, un delantero centro de clase mundial que intentaba encontrar las palabras adecuadas, un momento para lugares comunes y no para actitudes, mientras reflexionaba sobre otra profunda decepción. Tan cerca y tan lejos otra vez.
Por quinto torneo consecutivo, Inglaterra ha llegado a las etapas finales: semifinalista de la Copa del Mundo en 2018, derrotada en los penaltis en la final de la Eurocopa 2020, cuartofinalista de la Copa del Mundo en 2022, derrotada en la final de la Eurocopa 2024 y ahora, en cierto modo la píldora más amarga, derrotada por Argentina en la semifinal de la Copa del Mundo, una ventaja de 1-0 que se le escapa de las manos en los minutos finales.
Kane dijo a los periodistas que era «una historia similar a lo que sucedió en torneos anteriores», que él y sus compañeros sintieron que todo iba a salir según lo planeado durante aproximadamente una hora, «y luego, por una razón u otra, tuvimos problemas para mantener el balón, tuvimos problemas para presionarlo».
En ese momento nos preguntamos si iba a señalar con el dedo a su entrenador, Thomas Tuchel. Pero Kane nunca jugaría el juego de la culpa. Cuando lo presionaron, dijo que “no era el momento de hablar de eso”.
En otra entrevista, dijo que Tuchel «habría sido llamado un genio» si esta ráfaga de sustituciones defensivas hubiera llevado a Inglaterra a cruzar la línea de meta. “Ganamos juntos y perdemos juntos”, dijo, y estaba claro que incluía al entrenador en eso.
Pero ya sea en la preparación para el partido por el tercer puesto del sábado contra Francia en Miami, o tal vez en el vuelo a casa después de eso, llegará un momento en que perder será una experiencia solitaria para Kane. Se encontrará repitiendo mentalmente la derrota de Argentina, tratando de determinar si podría haber hecho algo diferente, o si podría haber hecho algo diferente en el futuro para ayudar a Inglaterra a encontrar lo que llamó «la pieza que falta».
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La respuesta, en caso de que pensara que esto era el suave preludio de un ataque contra el máximo goleador de Inglaterra, es casi seguro que no. Kane, junto con Jude Bellingham, hicieron un tremendo torneo. Ambos marcaron goles cuando había presión – “momentos de héroe”, los llamó en un momento – y en sus formas contrastantes demostraron liderazgo y el temperamento de gran jugador que ha eludido a tantos grandes jugadores ingleses en el escenario de la Copa Mundial en el pasado.
Pero fue otro partido muy importante el que se le escapó a Kane. Ha jugado cuatro semifinales y dos finales con Inglaterra, y su cuenta en esos seis partidos asciende a dos goles: un penalti contra Holanda en la semifinal de la Eurocopa 2024 y un rebote después de que el danés Kasper Schmeichel detuviera su penalti en la semifinal tres años antes. No es condenatorio ni nada por el estilo, pero es un récord decepcionante para un jugador de tal calidad.
El problema no es con Kane. El problema es que en muchos de estos partidos Inglaterra ha mostrado poco interés en utilizar su principal amenaza ofensiva. En la final de la Eurocopa 2020 contra Italia apenas olfateó, tal era la falta de aventuras de Inglaterra después de tomar una ventaja temprana. En 2024, contra Holanda y en la final contra España, le costó recuperar la forma y fue sustituido. Contra Argentina, Inglaterra mostró poca intención de ataque antes de tomar la ventaja a los 10 minutos del segundo tiempo, y luego mostró cada vez menos hasta que obtuvieron lo que merecían las tácticas de miedo de Tuchel.
Thomas Tuchel es culpable de planear la cobarde derrota de Inglaterra en el Mundial
Se suponía que el técnico alemán era un maestro en la gestión de partidos importantes, pero esto parecía un colapso autoinfligido.
Kane es un jugador de primer nivel. Pero no es, como Messi, un genio del fútbol. No tiene, como Haaland o Peak Ronaldo, el poder y el atletismo que evocan algún tipo de creación de laboratorio. No tiene la velocidad de Mbappé. Es un delantero centro multifuncional, pero verlo desplazado por Cristian Romero y Lisandro Martínez en las raras ocasiones en que le llegó el balón contra Argentina le recordó que depende del servicio y el apoyo de los jugadores que lo rodean. En los dos últimos torneos, en los que ayudó a Inglaterra a llegar a una final y ahora a una semifinal, poco ha decepcionado.
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Pero ninguno de los seis goles que marcó en este Mundial surgió de este planteamiento. Hubo dos penales, un cabezazo en un córner y otros tres (dos cabezazos, un derechazo atronador) contra defensas profundas. En lo que respecta a la métrica de goles esperados (xG), superó ampliamente la calidad de las oportunidades que tuvo (seis goles frente a 3,7xG, según cifras de la FIFA).
Aparte de Kane y Bukayo Saka, que han luchado por mantenerse en forma en este torneo, ha habido muy poca continuidad en la delantera de Inglaterra en los últimos años. Raheem Sterling, Marcus Rashford, Jack Grealish, Phil Foden, Cole Palmer, Jarrod Bowen, Noni Madueke, Anthony Gordon… es de esperar cierto grado de rotación, pero la dramática pérdida de forma de algunos de estos jugadores a nivel de clubes no ha ayudado a los sucesivos entrenadores de Inglaterra. Eso tampoco ayudó a Kane.
Gordon, después de un comienzo lento, hizo algunas contribuciones excelentes en esta Copa del Mundo, pero el juego de ataque de Inglaterra fue demasiado predecible la mayor parte del tiempo. Hubo contraataques maravillosamente incisivos en la segunda mitad contra Croacia, en la primera mitad contra México y en el gol de Gordon contra Argentina, pero también hubo largos períodos en los que nos preguntamos de dónde vendría el próximo gol de Inglaterra, si no un momento de brillantez de Kane o Bellingham.
Esto es lo que frustrará a Kane. En el Bayern, juega junto a Michael Olise, Luis Díaz, Jamal Musiala y otros bajo la dirección de un entrenador, Vincent Kompany, que está comprometido a dominar a sus oponentes tanto en la Liga de Campeones como en la Bundesliga. Para Inglaterra, fuera de los partidos de clasificación, a menudo termina pareciéndose una tarea ardua.
Pero a él le encanta. Lo reafirmó tras el partido del miércoles. Cuestionado sobre si, mientras se prepara para cumplir 33 años dentro de unas semanas, este podría ser su último Mundial, dijo que era «demasiado pronto para hablar de ello», pero que «la selección de Inglaterra es mi orgullo y mi alegría, es lo que más amo hacer, más que nada».
«Obviamente, cuatro años es un largo camino y cumpliré 33 este verano», añadió. «Pero como se ve en el otro lado, Leo (Lionel Messi), siempre juega al más alto nivel. Nunca quiero poner límites a estas cosas. Abordaré cada situación a medida que surja».
Ningún aficionado de Inglaterra debería desearle a Kane el retiro internacional. Siempre existe el deseo de mirar hacia el futuro después de una eliminación en un torneo, pero podría decirse que viene de la mejor temporada de su carrera en el Bayern y hace unos días fue promocionado como un potencial ganador del Balón de Oro de este año. No hay ningún candidato obvio para sucederlo como delantero centro de Inglaterra, ni a corto, mediano o largo plazo.
Sin embargo, tiene razón cuando dice que el próximo Mundial, en 2030, parece lejano. Quizás no tenga otra oportunidad. Puede mirar a Messi, que finalmente ganó a los 35 y llevó a Argentina a otra final a los 39, pero el delantero argentino ha desafiado durante mucho tiempo cualquier norma. Kane seguirá adelante y seguirá anotando mientras piensa en la Eurocopa 2028. En algún momento, él e Inglaterra tendrán que cambiar el récord.