Esta es la primera parte de la nueva serie mensual de The Athletic llamada «Fútbol en ___». Cada artículo te presentará el fútbol femenino en una parte diferente del mundo. Ya sean historias de jugadores, un momento destacado o una instantánea de la historia del deporte en un país en particular, esta serie tiene como objetivo acercar al mundo del fútbol femenino mientras nos preparamos para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 en Brasil, el primer torneo que se celebrará en Sudamérica.
Primero, nos dirigimos a Colombia.
Desde que tiene uso de razón, Lacey Santos siempre ha tenido un balón en sus pies.
Creció en San Sebastián, un pueblo remoto en la provincia norteña de Córdoba, y pasó sus días jugando fútbol con su hermano y sus amigos. Su madre no lo aprobó al principio, pero su padre, también jugador, entendió su pasión.
Esta pasión llevó a Santos a la capital Bogotá a los 12 años para ingresar a la academia de fútbol del Club Besser y luego a Estados Unidos, donde jugó en el Iowa Central. Compitió por su país en los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro, Brasil, y luego regresó a Colombia para hacer historia.
El primer gran torneo senior de Lacey Santos se produjo en los Juegos Olímpicos de 2016 (Pedro Vilela/Getty Images)
En 2017 firmó su primer contrato profesional con Santa Fe y rápidamente llevó al club al campeonato en la temporada inaugural de la Liga Colombiana de Fútbol Femenino.
“Nunca pensé que lograría mi sueño en mi país”, dijo Santos a The Athletic a través de un enlace de video la semana pasada. «Pensé que era completamente inalcanzable. Soñaba con hacer realidad este sueño en Europa o en otro lugar, pero ciertamente no en casa. Me dije: ‘Esta es una oportunidad para marcar literalmente un punto de inflexión, antes y después, para el fútbol femenino en nuestro país’.
La historia del fútbol femenino en Colombia, como la del Santos, no es lineal.
La temporada inaugural de la liga colombiana en 2017 fue un «fenómeno de masas», como la describió Santos. La final entre Santa Fe y Atlético Huila congregó a 33.327 aficionados, récord nacional de asistencia al fútbol femenino. Inicialmente, esto puso el listón muy alto para el deporte en Colombia.
«Aún tenemos mucho que mejorar en Colombia. Eso comienza con nuestra liga profesional», dijo Santos. «Necesitamos esforzarnos por lograr un mejor desarrollo general de la liga para que los jugadores que ascienden en las categorías puedan eventualmente alcanzar el nivel en el que estamos ahora. La mayoría de los jugadores que actualmente estamos en la selección nacional jugamos en el extranjero».
Lacey Santos y el equipo colombiano Santa Fe celebran haber ganado el campeonato 2017. (Raúl Arboleda/Getty Images)
Al igual que Santos, Jorelyn Carabali, que en 2023 se convirtió en la primera colombiana en jugar en la FA Women’s Super League cuando fichó por el Brighton & Hove Albion, creció jugando con chicos de su barrio pese a la desaprobación de su abuela. En su juventud iba al campo con su tío. Poco a poco creció su amor por los deportes. En el colegio descubrió el “microfútbol” o minifútbol, el fútbol sala en un campo de cemento. Pero quería jugar en un campo de tamaño completo.
«No puedo decir que me imaginaba como una jugadora profesional», dijo a The Athletic. «Fue simplemente algo que se agitó profundamente dentro de mí».
Luego soñó con jugar en Laura Sarmiento, una academia de fútbol de la ciudad de Cali que veía regularmente anunciada en televisión. Recuerda haberse dicho a sí misma: «Tendré que ir allí algún día». Dos años después, ha llegado este momento.
«Toda esta visión -el sueño del fútbol femenino, de convertirse en jugadora profesional- realmente empezó a crecer», dijo Carabalí. “Al estar en Cali, obviamente todo era mucho más visible”.
En Cali hubo más clubes, más competiciones y más atención por parte de los jugadores profesionales. A través de la academia, Carabalí firmó su primer contrato profesional con el club Orsomarzo de segunda división. En 2018 firmó contrato con el Atlético Huila de primera división.
«Había gente que realmente creía que podíamos tener una liga profesional, gente que quería venir a vernos y apoyarnos. Por supuesto, junto a eso también había mucho machismo», dijo Carabalí.
«Había gente que hacía comentarios sin entender del todo la situación o el proceso, diciendo cosas como, ‘Bueno, el fútbol no es para mujeres’, etcétera. Personalmente, esas cosas nunca me afectaron realmente. Para mí, lo más importante era lo que tenía en mi corazón y en mi mente: el sueño de convertirme en la persona que aspiraba a ser».
Sin embargo, la liga colombiana todavía era un trabajo en progreso, y jugadores de primer nivel como Santos y Carabalí pronto se fueron a las ligas europeas o estadounidenses en busca de mayores desafíos.
Santos firmó por primera vez con el club español Atlético de Madrid en la Liga F en 2019 antes de pasar al Washington Spirit de la Liga Nacional de Fútbol Femenino en 2024. Es una de los seis colombianos que juegan actualmente en la NWSL, aunque no todos los jugadores juegan regularmente para Colombia o han alcanzado el nivel senior. Carabalí, que actualmente juega en el Boston Legacy, también pasó un tiempo en Europa durante sus tres temporadas con el Brighton.
Lacey Santos (izquierda) y Jaurelin Carabali (derecha) son dos de los seis jugadores colombianos que actualmente juegan en la NWSL. (Rodrigo Buendía/vía Getty Images)
Otras jugadoras colombianas en el mundo incluyen a Linda Caicedo (Real Madrid), Mayra Ramírez (Chelsea) y Manuela Vanegas (Brighton). La plantilla de Colombia para SheBelieves 2026 en febrero incluyó solo dos jugadores locales, y los demás jugaron en clubes de Estados Unidos, Brasil, Francia, España, México e Inglaterra.
“El ejemplo más grande no es solo tener un jugador en el extranjero, sino poder decir: ‘Esta liga tiene 10 jugadores colombianos, esa liga tiene cinco’”, dijo Carabalí. «Lo vimos aquí. Incluso yo mismo lo presencié cuando estuve en Inglaterra».
El jugador de 28 años fichó por el Brighton tras una temporada en el Atlético Mineiro de Brasil. Antes de eso, jugó cinco años en la máxima categoría colombiana en el Atlético Huila y luego en el Deportivo Cali. En enero, después de una cuidadosa consideración, Carabalí firmó un contrato de dos años con la opción de unirse al equipo de expansión de la NWSL, Boston.
“Dice mucho del talento de las jugadoras colombianas y de lo que podemos lograr si realmente nos lo proponemos”, afirmó. «A medida que continuamos creciendo y compitiendo en las ligas de primer nivel, podemos tomar todo lo que hemos aprendido y aprendido del desarrollo de estas ligas europeas, así como el medio ambiente aquí en los Estados Unidos, y traerlo de regreso a nuestros equipos nacionales».
La selección colombiana ha ido ganando impulso de manera constante durante la última década.
Durante el Mundial de 2015, Colombia sorprendió al mundo al derrotar a Francia 2-0 en la fase de grupos. Fue la primera victoria de Colombia en un Mundial y contribuyó a la creación de la primera liga femenina profesional en el país dos años después. Sin embargo, en público y en privado, las jugadoras presionaron por mejores condiciones y se pronunciaron contra la discriminación de género en el fútbol colombiano.
El fútbol femenino en Colombia tiene un pasado accidentado. También hubo puntos bajos, cuando los jugadores superaron problemas sistémicos como la corrupción y la misoginia para llevar su deporte a nuevas alturas.
Colombia se perdió la clasificación para el Mundial de 2019, pero regresó con toda su fuerza para el próximo campeonato hace tres años.
Ese Mundial creó una verdadera tormenta. Su desempeño en el campo fue emocionante. La lista incluía estrellas en ascenso con experiencia jugando juntas a nivel juvenil. Los aficionados colombianos acudieron en masa a los estadios australianos.
La actuación de Colombia en el Mundial 2023 sorprendió a algunos, pero no a la afición del equipo. (David Gray/Getty Images)
«Es el tipo de sentimiento que hace que tu pecho se hinche de orgullo; a menudo, mientras cantas el himno nacional, incluso tienes ganas de llorar», dijo Carabali, «porque no se trata sólo de representar a tu país. Se trata de saber que tu arduo trabajo ha dado sus frutos, que cada paso del camino que has dado ha valido la pena».
En 2023, la derrota de la dos veces campeona mundial femenina Alemania por 2-1 en la fase de grupos fue el objetivo del torneo cuando Caicedo, de 18 años, atravesó la defensa del área y disparó un tiro al ángulo superior de la red. Los intensos cuartos de final del equipo contra Inglaterra, campeona de Europa, una vez más trastornaron las expectativas a pesar de una derrota por 2-1.
Linda Caicedo es simplemente increíble ✨#COL lidera a Alemania en Sydney!#FIFAWWC pic.twitter.com/J3dgDLPSl2
– ITV Fútbol (@itvfootball) 30 de julio de 2023
En casa, los fanáticos asumieron que los colombianos comenzarían a ganar títulos de inmediato. Esto resultó ser un arma de doble filo: la presión pública creció a medida que el equipo seguía dando pasos deliberados hacia adelante.
“Como atletas y futbolistas entendemos que todo, absolutamente todo, es un proceso”, dijo Santos. «Sabemos que el éxito no sólo está determinado por el fútbol en sí o lo que sucede en el campo; más bien, hay muchos otros factores que deben unirse para lograr estos resultados y competir a un nivel de clase mundial».
El equipo comenzó a recibir repetidas invitaciones a torneos, incluida la Copa SheBelieves en los Estados Unidos, y jugó regularmente partidos contra archirrivales como Japón y Canadá.
El entrenador Angelo Marsiglia dijo a los periodistas el año pasado, después de la derrota por 2-1 ante Australia, que prefería jugar partidos con una alta probabilidad de derrota porque eso significaba que el progreso estaba garantizado. El equipo se enfrentó a una de las mejores competiciones del mundo y valió la pena. Colombia estuvo a punto de ganar su primer título de Copa América el verano pasado, perdiendo ante Brasil, nueve veces ganador, en la final por penales después de un empate 4-4 en el que estuvo adelante tres veces.
Una derrota así, según Santos, sigue siendo uno de los peores momentos del equipo. Pero también enseñó lecciones importantes.
“Hablo como alguien que juega en el extranjero, alguien que ve cómo tratan a muchas otras selecciones nacionales”, dijo Santos. «Sé que todavía nos falta la base sólida necesaria para lograr nuestro objetivo final: ganar el título».
Colombia llegó a la final de la Copa América en 2025, perdiendo ante el nueve veces campeón Brasil. (Rodrigo Buenida/Getty Images)
Colombia, como el resto de América del Sur, se encuentra en un punto de inflexión.
La primera Copa Mundial Femenina se celebrará en el continente en 2027. El torneo tendrá como anfitrión a Brasil y podría contribuir al crecimiento del fútbol femenino en todo el continente de una manera sin precedentes.
«Va a ser increíble», dijo Santos. «No tengo ninguna duda de que nos sentiremos como en casa. Nos dará un gran impulso porque tuvimos la misma experiencia en Australia. Nos sentimos como en casa cada vez que jugamos. Llenamos la mayor parte del estadio con un mar de camisetas amarillas y, como colombiano, cosas así realmente te levantan el ánimo».
Cuando le preguntas sobre los aspectos más destacados de su primera década como futbolista profesional, a Santos le llaman la atención dos cosas.
Ella habla de levantar ese trofeo con Santa Fe cuando tenía 21 años con los ojos muy abiertos frente a una multitud récord. En pocas palabras menciona su gol contra Inglaterra en aquellos cuartos de final, el único que marcó en un Mundial.
«Ese objetivo realmente me dejó huella», dijo Santos, «porque ese día me di cuenta de lo que somos capaces. Que podemos lograr y lograr cualquier cosa que nos propongamos. No se trata de una persona cualquiera, sino de lograrlo juntos como un equipo».