Las celebraciones francesas contaron la historia. Dirigido por su capitán Kylian Mbappé, el equipo corrió hacia el ávido grupo de aficionados franceses que se desplazaban fuera de la portería, bailando el euro de arriba a abajo al ritmo de Freed From Desire.
Durante 70 minutos, Paraguay jugó con moderación y corsetería, frustrando a Francia con organización, concentración y no poco juego. Empujaron, empujaron y provocaron, poniendo a prueba cada nervio de sus oponentes franceses.
Entonces, finalmente, una de las líneas avanzadas francesas se abrió paso. El suplente Désiré Douhet mostró algo de magia al pasar de puntillas a sus oponentes en el área y resistir la pierna colgando de Diego Gómez. Tras una revisión del vídeo, Mbappé convirtió el penalti. Incluso entonces, Paraguay, un equipo con opciones limitadas, siguió jugando con cautela, pero más que eso, buscó inquietar a sus oponentes de maneras que iban más allá de las reglas del juego.
Dow cayó en el área, lo que provocó el penalti ganador (Foto de Howard Smith/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
En algún momento, la admiración por el desafío y la estrategia destructiva paraguaya dio paso a la irritación. Este programa cruzó el umbral de lo dulce e inteligente a lo cínico y desalmado.
Matías Galarza, centrocampista del club argentino River Plate, asumió el papel de principal provocador. En la primera mitad, mientras Francia atacaba por el flanco derecho, Galarza despejó a Mbappé del balón aparentemente golpeando al delantero francés con la mano.
En la segunda parte, el paraguayo engañó al árbitro uzbeko Ilgiz Tantashev para que le sacara una tarjeta amarilla a Michael Olise. Cuando Galarza y Olise se enfrentaron, Olise se puso la camiseta del paraguayo, pero Galarza cayó al suelo cubriéndose la cara. No hubo contacto.
Galarsa cae al suelo tras un enfrentamiento con Olisa (Getty Images)
Antes de que Mbappé anotara el penal, Gustavo Velásquez, el defensa paraguayo, convirtió el penal en otro intento disimulado de molestar a los favoritos del torneo. En aquel momento, la selección francesa estaba un paso por delante. Su ganador del Balón de Oro, Ousmane Dembélé, sostuvo el balón en sus manos para evitar la atención no deseada del jugador real Mbappé, y Dembélé literalmente se rió en la cara de un irritable Velásquez.
Más tarde, Jules Kounde pareció volver a llevarse la mano a la cara, mientras el técnico francés Didier Deschamps miraba repetidamente al banquillo rival con un suspiro. Parecía bastante perplejo al ver a casi todos los suplentes paraguayos saltar desde el banquillo para pedir tiros libres y tarjetas incluso en los encuentros franceses más inofensivos. Habiendo asegurado un paso seguro a los cuartos de final, Deschamps dijo que Paraguay había utilizado «todos los trucos» y abusos del banquillo rival de los que «podría haber prescindido».
Después del pitido final, Mbappé apretó los puños y pareció darse la vuelta mientras el portero paraguayo Orlando Gill buscaba un apretón de manos. En respuesta, Gill lanzó el balón a la espalda de Mbappé. Deschamps dijo que envió a dos de sus «tipos más duros» desde el banquillo para proteger a Mbappé al final del partido, evitando que su jugador estrella se viera envuelto en un altercado que podría haber resultado en una acción disciplinaria.
«Demostramos que no somos sólo un equipo que juega un fútbol de ataque llamativo», dijo Mbappé después. «Si tenemos que meter las manos en la mierda, las meteremos en la mierda».
Y añadió: «Pensaban que entraríamos vestidos de esmoquin y haríamos algunos movimientos elegantes, pero el fútbol es más que eso. Lo hicimos hoy. Éramos mejores que ellos».
La decepción francesa no estuvo totalmente dirigida a sus oponentes. También hubo confusión por la falta de control del árbitro sobre las payasadas del paraguayo. Sorprendentemente, en un partido definido por la habilidad antideportiva de la selección sudamericana, el partido se convirtió en el primer partido de la Copa del Mundo en el que un jugador paraguayo no recibió una tarjeta amarilla desde 1998. La única tarjeta amarilla dirigida al segundo entrenador fue después del pitido final.
Ryan Cherki, el centrocampista francés que entró como suplente, dijo: «¿Cuántas faltas cometieron? ¿Treinta? ¿Cuarenta? ¿Y ni una sola tarjeta amarilla?».
Para quienes siguieron el partido, la siguiente estadística puede parecer un juego mental, pero en realidad Paraguay sólo cometió 11 faltas en el partido frente a las 13 de Francia. Sin embargo, estas fueron sólo aquellas violaciones por las que el árbitro se dignó pitar. Francia recibió tres tarjetas amarillas y Paraguay ninguna.
Una de las características de esta Copa Mundial fue el deseo de los funcionarios de la FIFA, encabezados por el ex árbitro de la fase final de la Copa Mundial Pierluigi Collin, de ser indulgentes con los juegos y permitir que los partidos se desarrollaran sin interrupciones indebidas. Se anunciaron nuevas reglas antes del torneo para minimizar la pérdida de tiempo debido a lesiones o sustituciones exageradas. Sin embargo, este juego pareció mostrar que la balanza se había inclinado demasiado en la otra dirección, lo que resultó en que se perdieran tantas cosas que redujo la cantidad de los mejores talentos en el campo, lo que muchos neutrales consideraron injusto. L’Equipe, el respetado periódico deportivo francés, calificó la actuación del árbitro como uno sobre diez en sus famosas valoraciones de partidos.
El comportamiento del paraguayo fue condenado en los estudios de televisión. En la BBC, el ex portero de Inglaterra y del Manchester City, Joe Hart, calificó a los jugadores paraguayos como una «absoluta vergüenza».
«Si fueran mis jugadores, los sacaría del campo», dijo Hart. «Nunca querría ganar de esa manera. Nunca querría jugar al fútbol de esa manera».
Zlatan Ibrahimovic dijo a FOX Sports que Paraguay merecía las tarjetas rojas: «Me gusta jugar un partido real».
El ex internacional francés Thierry Henry dijo: «El fútbol ganó. No quiero hablar de Paraguay».
Otros pueden ver sombras grises y argumentar que Paraguay tiene derecho a atacar cualquier posible debilidad en busca de una ventaja en el campo, incluso si esa debilidad es el propio árbitro.
En el pasado, no hemos visto escasez de equipos que hacen esto en torneos internacionales, mientras que entrenadores como José Mourinho y Diego Simeone ocasionalmente han superado los límites y las artes oscuras del fútbol eliminatorio. El fallo no fue que Paraguay se lo intentara -por muy patético que sea- sino más bien la negativa del árbitro a poner fin a las payasadas. Después de todo, cuando los jugadores franceses recibieron tarjetas amarillas por infracciones relativamente menores, era casi tentador preguntarse si el árbitro había captado la broma paraguaya, tan difícil había resultado conciliar las medidas disciplinarias impuestas a Francia con la indulgencia mostrada a Paraguay.
A pesar del sentimiento de injusticia, los franceses superaron con alegría una velada difícil.
La larga espera por un gran avance no podía explicarse únicamente con trucos tortuosos, ya que Paraguay afrontó este partido con un plan táctico claro contra un equipo formado por jugadores muy superiores. Si tomamos la valoración del once inicial, según Transfermarkt, el equipo francés valía ocho veces más que sus rivales, y la mitad del valor de Paraguay en ese modelo procedía de Diego Gómez de Brighton y Julio Enciso de Estrasburgo.
El hombre celebra todo el tiempo (Foto: Al Bello/Getty Images)
Aquí debemos tener cuidado de no volvernos esnobs respecto de este plan estratégico. Paraguay tiene el poder de elegir, defender, ser compacto, dividir el juego y limitar el espacio detrás de su defensa de cinco hombres, especialmente en un partido jugado a 100 grados Fahrenheit.
Esto no es un insulto al fútbol; Es simplemente una cuestión de autoconservación ante la selección francesa, que es la favorita del torneo y arrasa con todos los que tiene delante. Cuando Paraguay intentó jugar de manera más ambiciosa, fue derrotado contra Estados Unidos, por lo que sólo podemos imaginar a qué podría haber llevado un enfoque similar contra Francia. Puede que no sea del todo agradable desde el punto de vista estético, pero había una belleza combativa en la forma en que Paraguay cerró las sedes y limitó los canales de suministro para los jugadores más talentosos de Francia.
«No es el fútbol lo que atraerá a la gente a los estadios», dijo Deschamps. «Pero defendieron bien».
Pocos responsabilizarían a Paraguay por tal reconocimiento, pero las travesuras provocaron algunas miradas de asombro y justificaron un juicio más estricto. Algunos jugadores franceses parecieron compartir la decepción y aprobación de Mbappé. Cherki dijo que la actuación francesa ante tal intimidación demostró que el equipo fue «guerrero» de principio a fin.
“Hoy hemos demostrado que quienquiera que quiera luchar contra nosotros, nosotros también estamos dispuestos a hacerlo”, sonrió Cherki.