SEATTLE – Cuando la tarjeta roja salió volando del bolsillo del árbitro Rafael Klaus, Folarin Balogun se quedó allí, atónito.
«Un montón de emociones burbujeaban dentro de él». Durante varias semanas protagonizó el Mundial «de ensueño». Toda una vida dedicada al fútbol lo ha llevado al centro de atención estadounidense. Entonces, de repente, lo expulsaron del juego de eliminación por un desafío brusco involuntario; en ese momento se dio cuenta de que su torneo podría haber terminado. Parecía paralizado.
Y se sintió enojado. Millones de estadounidenses hicieron lo mismo. Sintieron la rabia alimentada por la injusticia que lleva a la gente, incluidos innumerables futbolistas, a actuar de manera impulsiva, irreflexiva y dañina.
Pero Balogun no hizo nada de esto. Se tragó sus emociones. Los llevó lenta y abatidamente al vestuario del Levi’s Stadium.
Luego, 30 minutos más tarde, poco después de que Estados Unidos venciera a Bosnia-Herzegovina 2-0, apareció y estrechó la mano de Klaus.
Lo hizo para dar ejemplo no tanto a los jugadores de fútbol, quienes a menudo se irritan con los árbitros, sino a los más de 30 millones de espectadores en los Estados Unidos y muchos millones más en todo el mundo.
«Todavía hay muchas personas a las que inspiramos, niños pequeños, niños y niñas que nos observan, y tenemos que mostrarles la manera correcta de resolver los problemas, incluso si piensan que es injusto», dijo Balogun dos días después.
Explicó que siempre da la mano a los árbitros después de los partidos. «Y este juego», dijo, «no es diferente».
En muchos sentidos, por supuesto, esto era otro. Este fue el juego más importante de la vida de Balogun. Fue el partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos. Esta era su oportunidad de dispararse.
Y durante 60 minutos, Balogun hizo precisamente eso. Marcó su tercer gol de esta Copa del Mundo para darle a Estados Unidos una ventaja de 1-0. Lo celebró con el «Silenciador» de LeBron James y llamó la atención del mismísimo King James. “Vi el tweet de LeBron”, diría más tarde. «Fue un momento surrealista. Fue increíble».
USMNT se prepara para Bélgica sin Balogun
Se montó en la ola de la Copa Mundial de Estados Unidos, irritando a la defensa bosnia y ganándose aún más el cariño de su recién adoptada nación cuando peleó con el bosnio Tarik Muharemovic por el balón y accidentalmente pisó el tobillo de Muharemovic. Al principio pensó que Klaus sancionaría una falta a Mukharemovic. Luego, cuando Klaus se acercó a su monitor junto al campo para revisar el video, los corazones comenzaron a hundirse.
Balogun sintió que una tarjeta amarilla hubiera sido justa. En cambio, vio rojo.
«Es difícil ver rojo en cualquier momento, pero especialmente ahora, en un torneo tan tenso, en una situación tan tensa», diría más tarde.
En ese momento fue atacado por “muchas emociones”. Y comenzaron las protestas en las gradas, en los salones y en las fiestas de los 50 estados. Los fanáticos expresaron su desaprobación. Buscaban un remedio, algún tipo de mecanismo de apelación. Cuando supieron que ya no estaba, sintieron ese dolor profundo, opresivo y punzante que siente cualquier persona cuando ha sido tratada injustamente.
Balogun debe haberlo sentido. Pero con sorprendente compostura y gracia, rápidamente se dio cuenta de que la ira y la discusión no servirían de nada.
En cambio se dio cuenta de que podría hacer el bien de una manera que ninguna meta o ayuda puede hacerlo.
«Lo más importante para mí es dar el ejemplo correcto a la gente que mira», explicó. «Reconozco que la Copa Mundial puede ser la primera vez que muchos espectadores estadounidenses la vean. Por eso es importante mostrarle a la gente que, sin importar lo que te pase, bueno o malo, sigue siendo tú mismo».
Folarin Balogun (segundo desde la derecha) regresa a entrenar con el USMNT a pesar de su suspensión de octavos de final de la Copa del Mundo (Jamie Squire/Getty Images)
Dos días después, cuando se paró ante los periodistas y las cámaras aquí en la Universidad de Washington antes de la práctica para un partido de octavos de final en el que no podrá jugar, podría haberse quejado. Podría romper los protocolos de Klaus o del VAR de FIFA, cosa que muchos han hecho y harán. Podría haber expresado el enojo que todos sintieron el miércoles por la noche.
Pero no lo hizo. Con calma expresó la opinión de que la llamada estaba equivocada, pero la aceptó.
Explicó elocuentemente por qué estrechó la mano de Klaus.
“Incluso si sientes que te pasó algo injusto”, dijo, “eso no es una excusa para faltarle el respeto o actuar mal”.
Y a veces sonreía.
Después de todo, era su cumpleaños número 25. Lo gastó en un campo de prácticas limpio, lo que «me ayuda a distraerme de todo», dijo. Luego, antes de subir al autobús del equipo, escuchó a varias decenas de aficionados empezar a cantar feliz cumpleaños y él sonrió.
Se acercó a ellos, se sacó los auriculares, sacó su teléfono y presionó grabar. Apretó el puño mientras los fanáticos vitoreaban. «¡Liberen a Flo!» – gritó uno. Pero él no reconoció este grito de guerra. Inmediatamente comenzó una sesión de autógrafos de dos minutos. Posó para una selfie. Mostró sus dientes blancos como perlas. Los fanáticos le agradecieron y él les devolvió el agradecimiento.
Folarin Balogun firma autógrafos para un grupo de fanáticos vertiginosos reunidos afuera de la sesión de entrenamiento del USMNT mientras los jugadores subían al autobús.
Sonrisas enormes. Parece estar de buen humor a pesar de la tarjeta roja y la suspensión. pic.twitter.com/phYJc2GBsT
– Henry Bushnell (@HenryBushnell) 3 de julio de 2026
Dijo estar «molesto» pero también «feliz» en medio de la montaña rusa de las últimas 48 horas. No se detiene en la noche del miércoles ni se regodea en sus fracasos personales.
En cambio, ejerce influencia tanto a través de su clase como de sus objetivos. Y aunque no podrá jugar el lunes contra Bélgica, aporta positividad a su equipo y al mundo.