Cuando el jueves se conoció la noticia de que el equipo de 26 hombres de Thomas Tuchel se dirigía a Estados Unidos para la Copa del Mundo, pronto quedó claro que al menos el técnico de Inglaterra cumplió su palabra.
Tuchel dejó muy claro durante su paso por Inglaterra que no le interesaba “coleccionar talento” sino “construir el mejor equipo”. Era un estribillo al que volvía una y otra vez en octubre pasado cuando no pensaba en Jude Bellingham.
Hasta esta semana, era el acto más analizado de su mandato. Luego, Tuchel insistió en que cumpliría sus palabras. «Para ganarse la confianza como entrenador», dijo Tuchel a los periodistas en Wembley el 3 de octubre, «hay que seguir lo que dicen».
Entonces, cuando llegó el momento de elegir su equipo para la Copa del Mundo, Tuchel no se limitó a reunir a los jugadores más talentosos del país. De hecho, fue sorprendentemente despiadado al no elegir a personas muy talentosas que aún no habían logrado resultados para él. Lo más importante son Phil Foden y Cole Palmer.
Foden es uno de los jugadores ingleses más talentosos y condecorados de su generación. Hace apenas dos años ganó seis títulos de la Premier League, una Liga de Campeones y el premio al Futbolista del Año. Ya ha representado a Inglaterra en los últimos tres grandes torneos. Y a sus 25 años, debería estar entrando en el mejor momento de su carrera.
Pero Foden ha tenido una temporada difícil en el Manchester City y, quizás lo más pertinente, ha tenido problemas para generar un impacto en el equipo de Inglaterra de Tuchel. Para Tuchel esto no es nada nuevo ni especial. Aparte de la semifinal de la Eurocopa 2024 contra Holanda, Foden no ha podido dar lo mejor de sí (su estilo de giro, sus intervenciones ganadoras) con los colores nacionales.
Pero como es tan bueno, Tuchel estaba desesperado por conseguir que trabajara con Foden y le encantaba verlo entrenar. Pero Tuchel se pregunta desde hace tiempo por qué esto no siempre se refleja en el terreno de juego. Foden no ha tenido éxito ya sea que jugara como el número 10 o incluso como un falso nueve experimental. Tuchel estaba tan fascinado con Foden que quería aprovechar al máximo sus movimientos bruscos, su capacidad para enfrentarse a los defensores y avanzar hacia la portería.
Si Harry Kane hubiera sido marginado, Foden podría haber planteado una amenaza muy diferente. Pero nunca le gustó ningún papel.
Cuando Inglaterra perdió 1-0 ante Japón en Wembley el 31 de marzo, Foden y Palmer comenzaron como un tándem número 10 y lograron poco. Más tarde, Tuchel incluso admitió que Foden estaba «luchando por tener un impacto total» en la selección de Inglaterra y que no había certeza de que estuviera en el avión. «No es garantía de que venga», dijo Tuchel. Incluso para los estándares de franqueza de Tuchel, fue una sorpresa, pero resultó ser acertada.
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Podría decirse que Palmer ha sido incluso más impresionante que Foden a nivel de clubes en los últimos años. Pero él también luchó por convertir este dominio sostenido en contribuciones consistentes a su país. Sólo jugó tres partidos con Tuchel: como titular contra Andorra en Barcelona en junio pasado, en un amistoso contra Uruguay en marzo y luego en un experimento fallido junto a Foden contra Japón. Se perdió los tres campamentos de otoño. Y no le ha dado a Tuchel pruebas suficientes con las que contar este verano.
Cuando Tuchel asumió el mando, se esperaba que tuviera que encontrar la manera de sacar lo mejor de Foden y Palmer, algo que Gareth Southgate no siempre pudo hacer, y que eso sería clave para su éxito. Palmer, dos años menor que Foden, lo siguió a través de los sistemas de Inglaterra y Manchester City. Ambos ascendieron rápidamente a la cima del fútbol inglés y son brillantes ejemplos de las habilidades técnicas de la actual generación de jugadores ingleses.
Pero esto en sí mismo no es una garantía. Pero Tuchel entiende claramente su estrategia y sabe que no tiene sentido contratar jugadores talentosos que no pueden realizarse en su sistema. Admitió en noviembre que había un «porcentaje de posibilidades muy bajo» de que eligiera hasta cinco jugadores en el número 10.
La competencia siempre ha sido difícil. Ese es el punto. Y la realidad es que el papel número 10 podría ser ocupado por otros jugadores, entre ellos Morgan Rogers y Bellingham, que han hecho más por él desde que asumió el cargo. De hecho, parte del mejor fútbol que Inglaterra ha jugado con Tuchel se ha jugado con Rodgers en ese papel.
En octubre, cuando Tuchel hablaba de que no tenía miedo de dejar fuera a jugadores de renombre, la conversación giraba en torno a Bellingham y si podría encajar en el equipo de la Copa del Mundo. Y Tuchel ciertamente lo ha demostrado con la plantilla que se anunciará oficialmente el viernes por la mañana.
Pero al final fueron las otras dos estrellas de la generación de Bellingham, Foden y Palmer, quienes pagaron el precio.