La Copa del Mundo es más grande que nunca: en 2026 participarán entre 32 y 48 países.
La actualización del torneo no sólo aumentó el número de juegos de 64 a 104, sino que también cambió el formato.
La fórmula anterior de 32 equipos, que se desarrolló entre 1998 y 2022, comenzó con una fase de grupos relativamente sencilla. Compuesto por ocho grupos diferentes de cuatro equipos, los dos mejores países de cada grupo avanzaron a los octavos de final y los 16 equipos restantes fueron eliminados.
La incorporación de 16 países más creó cuatro grupos más de cuatro equipos, y los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos avanzaron a los dieciseisavos de final, una ronda eliminatoria adicional para asegurar la expansión.
Los 12 países que terminen cuartos en su grupo quedarán automáticamente eliminados.
Sin embargo, hay ocho puestos adicionales en los playoffs para los equipos que terminen terceros en su grupo.
Los ocho terceros clasificados avanzarán, siendo los puntos de grupo el primer factor a tener en cuenta. Si los puntos son iguales, la diferencia de goles se utilizará para determinar la clasificación, y si es igual, el equipo que marque más goles ocupará un puesto más alto.
Si algún equipo sigue empatado después de aplicar estos criterios, se utilizará el equipo con el mejor historial disciplinario de juego limpio, es decir, con el menor número de tarjetas amarillas y rojas.
Una tarjeta amarilla vale un punto, una tarjeta roja indirecta (resultante de una segunda tarjeta amarilla) vale tres puntos, una tarjeta roja directa vale cuatro puntos y una tarjeta amarilla más una tarjeta roja directa vale cinco puntos. El equipo con menos puntos tiene el mejor historial de juego limpio.
Si estos números son los mismos en todos los equipos, el equipo con la clasificación mundial de la FIFA más alta gana el desempate.
Los ocho equipos terceros se emparejarán con los ocho ganadores de grupo en la fase de octavos de final, los cuatro ganadores de grupo restantes jugarán contra los equipos segundos y los ocho segundos restantes se emparejarán entre sí.
