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Se convirtió en una de las grandes tradiciones de la Copa del Mundo cuando los porteros se quejaban del nuevo balón impredecible. Cada cuatro años hay algunos resultados sorprendentes, un gran equipo es eliminado y se nos dice que «el viejo dominio europeo se está desmoronando» y que «los poderes tradicionales del fútbol están siendo desafiados».
Es una buena historia: queremos que suceda, atrae seguidores ocasionales. El problema, por supuesto, es que esto simplemente no es cierto.
De los ocho equipos que quedan en este Mundial, seis son de Europa. En la fase eliminatoria, aunque tres equipos europeos fueron eliminados por equipos no europeos, dos permanecieron en los penaltis y en el tercer partido Estados Unidos venció a un equipo de Bosnia y Herzegovina que, tras haberse clasificado en los playoffs de clasificación con dos victorias en los penales, tuvo la suerte de terminar en primer lugar aquí. Por otro lado, vimos más «sorpresas» cuando el equipo europeo se impuso: Noruega venció a Brasil y Bélgica venció a Senegal. Esto realmente no es lo que esperábamos para 2026.
Noruega sorprendió a Brasil al resaltar el éxito de Europa en las eliminatorias (Al Bello/Getty Images)
Vale la pena reconocer los verdaderos signos de cambio. En primer lugar, los tres países más exitosos en la historia del Mundial masculino (Brasil, Alemania e Italia) no participan en los cuartos de final. Esto no tiene precedentes.
En segundo lugar, siempre fue probable que aumentar el número de equipos a 48 beneficiara más a los países africanos. Con talento repartido por todo el continente, África siempre ha presumido de una gran fortaleza. Llevan mucho tiempo sin plazas para el Mundial y el hecho de que nueve de sus diez partidos de clasificación hayan llegado a la fase eliminatoria demuestra que tienen muchos equipos de clasificación media capaces de competir.
Pero la realidad es que no ha habido un alejamiento genuino de las potencias tradicionales y, más precisamente, de las potencias europeas. Si nos remontamos a la década de 1990, había entusiasmo (y cierto nerviosismo por parte de las grandes potencias clásicas del fútbol) por el hecho de que un cambio importante era inminente. ¡Gana algo rápido! ¡Estados Unidos se tomará el fútbol en serio y se convertirá en una auténtica potencia! Pero a pesar de un comienzo positivo del torneo de verano, el USMNT todavía está muy lejos de estar en la pelea por un título mundial.
En aquel momento, Nigeria y Camerún eran dos potencias futuras del fútbol africano, impulsadas por el éxito olímpico y por el hecho de que sus jugadores alcanzaran nuevas cotas en el fútbol de clubes europeo. Esta vez ninguno de ellos se clasificó siquiera para el Mundial. Puede que vuelva a mostrar la fuerza de África y es imposible no disfrutar de la historia de Cabo Verde, pero entre un país de 240 millones de habitantes (Nigeria) y un país de 500.000 habitantes (Cabo Verde) sólo hay un potencial ganador de la Copa del Mundo.
La falta de progreso en Asia también es decepcionante. Japón ha sido considerado durante mucho tiempo el «desvalido», el mejor posicionado para lograr un gran avance: buena infraestructura, seriedad y profesionalismo en el juego, una filosofía progresista inicialmente inspirada por los entrenadores brasileños y holandeses. Veinticuatro años después de que organizaron la Copa del Mundo y abandonaron la fase de grupos por primera vez, todavía no han ganado ni un solo partido eliminatorio. Es claramente un buen equipo y tuvieron muy mala suerte al empatar con Brasil en octavos de final, pero una vez que tomaron la delantera jugaron un partido modesto. Parecía que no creían que pudieran ganar.
Parecía que los países futbolísticos en desarrollo que producían jugadores para los mejores clubes europeos (estrellas de Sudáfrica, Australia, Corea del Sur) parecían simplemente tener «generaciones doradas» y no avanzar. Uruguay, Chile y Colombia serán menos impresionantes o no existirán en 2026.
si alguien tiene Habiendo irrumpido en la élite, este no es un país del otro lado del Atlántico ni del otro lado del mundo. Se trata de Marruecos, que limita con España a través de las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla. Será sede del próximo Mundial junto con España y Portugal. Puede encontrar muchas personas dispuestas a aceptar tanto euros como dirhams. En 1987, Marruecos solicitó unirse a la Comunidad Europea, predecesora de la Unión Europea. Por supuesto, finalmente fueron rechazados por no ser una nación europea. Pero la propia aplicación muestra algo.
Más de dos tercios de los jugadores marroquíes de la Copa Mundial nacieron en Europa (Ronaldo Chemidt/AFP vía Getty Images)
En el plano futbolístico, 18 de los 26 jugadores de Marruecos nacieron en Europa. No hay nada de malo en eso: todos estos jugadores juegan legalmente para el país de sus padres o abuelos. En una entrevista reciente con AtléticoEl director técnico de la Federación Francesa de Fútbol, Hubert Fournier, analizó los factores que influyen en el proceso de toma de decisiones de los jugadores y dijo que a menudo hay «un sentimiento de orgullo al representar al país de tu padre o de tu abuelo».
Sin embargo, es probable que muchos de ellos representen a Francia, España o los Países Bajos si fueran lo suficientemente buenos. Su manager Mohamed Ouahbi también encaja en este molde: es de origen marroquí pero pasó los primeros 45 años de su vida en la capital política de Europa, Bruselas.
Habrá algún jugador extraño que se escape o simplemente se sienta como un marroquí. El lateral derecho Achraf Hakimi nació en Madrid, fichó por el Real Madrid, jugó en La Liga, Bundesliga, Serie A y Ligue 1 y es el mejor lateral derecho que cualquier cosa que Europa tenga para ofrecer. Hace cuatro años, se celebró el éxito de Marruecos al llegar a semifinales, pero su método de formación de escuadrones no parecía ser un modelo viable para otros países. Pero tal vez fue así. Aquí en Europa nacieron 20 personas de la selección de la República Democrática del Congo, 16 de la selección de Argelia, 14 de la selección de Cabo Verde y 13 de la selección de Túnez.
Este modelo no se limita únicamente a África. Con Estados Unidos, Canadá y México asegurando su participación como coanfitriones, sólo tres equipos se clasificaron para la Concacaf. De ellos, 25 de los 26 miembros del equipo de Curazao nacieron en Holanda, mientras que 12 del equipo de Haití nacieron en Francia. Estos equipos ingresan a la Copa del Mundo a expensas de los clasificados anteriores Honduras y Costa Rica; este último llegó a cuartos de final en 2014. La gran mayoría de estos equipos nacieron en el país y quedaron atrás. De hecho, estaban más lejos de conseguir las calificaciones que Surinam, el otro lado. El equipo es predominantemente holandés.
Muchos países no europeos están descubriendo que los jugadores europeos excedentes son más útiles que los jugadores que ellos mismos han creado. Si ayuda a cerrar la brecha con los países europeos, genial. Pero es poco probable que realmente se reconstruyan si siempre quedan últimos en el proceso de “selección de equipos” al estilo de un patio de recreo.
El dominio de los equipos de Europa occidental ha continuado en gran medida, a pesar de una serie de torneos sin precedentes celebrados fuera del país. Los torneos alguna vez rotaron entre Europa y América. Ahora es global. La última Copa Mundial de la FIFA en Europa fue en Rusia en 2018, y la «ventaja de jugar en casa» cuando se viaja al Lejano Oriente es cuestionable, aunque el torneo contó con una Final Four paneuropea.
Esto no es triunfalismo, sino más bien lamentación. Ningún europeo irá al Mundial apoyando a otros países europeos porque sí. La mayoría de nosotros queremos ver algo nuevo, algo diferente. Es digno de mención que recientemente ha habido una reacción en América del Sur contra la europeización del fútbol mundial. Se argumenta que el fútbol europeo es demasiado físico y demasiado sistematizado, que los jóvenes futbolistas de Sudamérica se están marchando temprano y que esos países están perdiendo su identidad futbolística, entre otras cosas. Quizás haya algo de verdad en esto. Pero el mito es más romántico que la realidad; No está particularmente claro quién de la generación actual de jugadores fue arruinado por el fútbol europeo.
El español Lamin Yamal y el portugués Nuno Mendes son productos de las academias de élite de Europa (Thomas Coex/AFP vía Getty Images)
El desafío obvio aquí es la combinación de finanzas y desarrollo juvenil, ya que las academias en Europa producen mejores jugadores que en cualquier otro lugar. Pero también es una competencia. El Campeonato de Europa se parece a la Copa del Mundo y proporciona una buena base para el torneo, mientras que la introducción de la Liga de Naciones también ha llevado a un aumento en el número de partidos entre las mejores naciones y en algún momento reemplazará el proceso de clasificación.
Competiciones equivalentes en otros continentes cuentan con equipos mediocres o están crónicamente desorganizadas en términos de competencia y calendario. Este sería un punto menor, pero otras confederaciones además de la UEFA y la CONMEBOL deberían considerar seriamente la creación de algún tipo de competencia intercontinental entre ellas para albergar más partidos de alta calidad.
En el Mundial de 1994 en Estados Unidos, sólo uno de los ocho cuartofinalistas era de fuera de Europa; el ganador final fue Brasil. Si le pidieran que pronosticara la cifra para la próxima Copa del Mundo, que se celebrará en América del Norte dentro de 32 años, sería considerado increíblemente conservador si adivinara que serían dos. Pero esta es la realidad. No hubo cambios importantes, ni cambio de guardia. Europa todavía domina.