ATLANTA – Amadou Onana caminó con notable confianza al salir de la zona mixta en el primer piso del estadio Mercedes-Benz. Saludó con la cabeza al personal del estadio mientras sonaba hip-hop francés en un altavoz portátil que llevaba. El centrocampista del Aston Villa, de 24 años, se mostró de buen humor tras la victoria de Bélgica por 5-2 sobre Estados Unidos.
A sólo unos pasos de Onana estaba su compañero Dodi Lukebakio. El doblete del lateral derecho el sábado rompió la voluntad del equipo americano, que llevaba jugando mucho antes del descanso. Lukebakio, de 28 años, no llevaba mucho tiempo en el campo cuando rodeó a Max Arfsten y disparó con la zurda al ángulo superior de la portería de Matt Turner.
“Gracias”, dijo Lukebakio con una sonrisa después de que un periodista elogiara su tiro milagroso.
Onana y Lukebakio fueron sólo dos ejemplos de la disparidad de calidad entre Estados Unidos y Bélgica, la novena selección del mundo según la FIFA. Una derrota por tres goles sería una llamada de atención para Mauricio Pochettino y el USMNT. Pero la actuación de Bélgica aquí en Georgia fue más que un simple resultado.
Los Red Devils son simplemente mejores desde el punto de vista individual y táctico. Y Bélgica no es ajena a elogiar a los jugadores que el país produce regularmente. Bélgica celebró generaciones doradas, pero no trofeos. El partido de exhibición contra Estados Unidos fue una oportunidad para que Bélgica saliera de su zona de confort en la competición europea.
El capitán Kevin De Bruyne dijo a los periodistas el viernes que esperaba que los hombres de Pochettino fueran los agresores frente a una multitud que se esperaba que agotara las entradas. «Estados Unidos está jugando en casa y querrá mostrarle al país que está listo para la Copa del Mundo», dijo. «Esto podría ser bueno para nosotros porque en nuestra preparación jugamos principalmente contra países con un bloque defensivo bajo».
La última vez que Estados Unidos y Bélgica se enfrentaron fue en los octavos de final del Mundial de 2014. De Bruyne tenía 23 años y prácticamente no podía jugar esa noche en El Salvador. Marcó en la prórroga y creó 10 oportunidades, lo que sigue siendo un récord en la Copa del Mundo. Tim Howard tuvo que hacer 15 salvamentos, también un récord de la Copa del Mundo, antes de que Romelu Lukaku anotara el gol de la victoria.
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El sábado fue una historia completamente diferente. Después de una primera mitad difícil en la que Estados Unidos dominó el juego y parecía el equipo más rápido, Bélgica se ajustó y logró la victoria. El club belga Sporza admitió que los tiros de esquina del equipo de EE. UU. «sembraron dudas y peligro» después de que un balón muerto de Anthony Robinson encontró a Weston McKennie para el primer gol del partido en el minuto 39.
Sporza elogió a McKennie por su actuación y criticó al delantero belga Lois Openda, cedido en la Juventus procedente del RB Leipzig. «McKennie es más impresionante en la Juventus que Openda», tuiteó Sporza antes del inicio del partido.
Los medios belgas describieron la victoria como una historia de dos mitades, algo que reconocieron tanto Pochettino como el técnico belga Rudi García. La prensa belga analizó poco el fracaso de los estadounidenses en la segunda parte. Sporz destacó especialmente el «espectacular estadio Mercedes-Benz» y la forma tan americana de interpretar el himno nacional con fuegos artificiales y una guitarra eléctrica.
Dodi Lukebakio (derecha) y Jeremy Doku celebran el cuarto gol de Bélgica. (Kevin K. Cox/Getty Images)
Pero García ofreció sus propios puntos de vista sobre el equipo estadounidense, que ahora enfrenta importantes críticas a menos de 80 días de ser coanfitrión de la Copa del Mundo de 2026. «Este equipo es mejor que el resultado de hoy», dijo García sobre el oponente.
«Creo que perdimos demasiados balones», continuó. «Creo que intentamos encontrar los pases decisivos demasiado rápido y no tuvimos las soluciones para mostrar nuestro juego, especialmente para pasar los balones a los jugadores en el suelo». García explicó que había ajustado la formación del equipo a una posición de medular en el centro del campo, lo que hacía que Bélgica, en su opinión, fuera «más difícil de jugar».
“Recuperamos el balón, teníamos más espacio para explotar”, dijo García. Como era de esperar, García fue diplomático. Estados Unidos presionó a su lado y lo obligó a cambiar de táctica. Estados Unidos mostró consistentemente la línea alta de Bélgica en la primera mitad. El extremo belga y del Manchester City, Jeremy Doku, era una amenaza constante, pero el lateral derecho estadounidense Tim Weah pudo encontrar un espacio que Doku decidió ignorar defensivamente.
«Creo que fue un poco difícil para nosotros entrar en el juego», dijo Onana. «Pero una vez que descubrimos cómo jugar defensivamente, creo que todo mejoró un poco. Y ofensivamente, sabemos que tenemos la capacidad de marcar goles».
Doc fue una amenaza toda la noche. Es un delantero implacable que eventualmente desgasta a Weah. El extremo estadounidense defendió con valentía en los primeros 45 minutos del partido, pero Doku fue simplemente demasiado bueno. La prensa belga suavizó todas las expectativas antes del Mundial. Mientras tanto, los Red Devils tienen sus defectos, pero la victoria del sábado también demostró la profundidad del equipo.
Sin el portero del Real Madrid Thibaut Courtois por una lesión en el muslo derecho, Senne Lammens del Manchester United jugó en su lugar. Los miembros clave Lukaku, Leandro Trossard y Hans Vanaken tampoco estuvieron disponibles en este campamento. García no se inmutó y dio a tres jóvenes la oportunidad de debutar con la absoluta, mientras que Lukebakio, que se rompió el tobillo izquierdo mientras jugaba para el Benfica en noviembre, ahora está en forma y es formidable en el flanco derecho.
Bélgica saldrá de Atlanta con la misma arrogancia que mostró Onana al salir del estadio. Los periodistas de Sporz concluyeron su trabajo el sábado por la noche con una pregunta al público estadounidense: «¿Creerá un tal Donald Trump, después de ver este resultado, que sus Estados Unidos pronto podrán convertirse en campeones del mundo?» ellos escribieron.
La actuación del sábado demostró lo contrario, aunque puede haber elevado el listón de lo que los belgas pueden lograr este verano.