Detrás del hueco donde terminó el tiroteo, los ultras bosnios realizaron una coreografía mostrando una visa estadounidense. Los fanáticos van al Mundial. Mirándolos desde la línea media del campo, una multitud de jugadores italianos se giraron e intentaron consolarse unos a otros. Lloraron mientras todos a su alrededor festejaban.
«Es una pesadilla», dijo Leonardo Spinazzola entre lágrimas. «Llevo nueve años en la selección y todavía no he jugado un Mundial. Es terrible. Para Italia. Para nosotros».
Ninguno de sus otros compañeros de equipo, incluido el capitán Gigio Donnarumma, habló. Estaban demasiado distraídos, demasiado molestos por el resultado y el arbitraje de Clement Turpin. El francés, fatídicamente, también dirigió el último repechaje del Mundial, que Italia perdió ante Macedonia del Norte en 2022.
Interrogado, Gennaro Gattuso se mordió el labio inferior. Parecía un mecanismo de afrontamiento en problemas. Pidió disculpas a los 500 aficionados que viajaron a Zenica y a los millones que miraban desde casa. «Duele», dijo, necesitando un momento para recuperarse. El calabrés agradeció a sus jugadores convencido de que se merecen algo mejor. «Hacía años que no veía jugar a la selección nacional con tanto corazón», afirmó Gattuso. Tenía algunos arrepentimientos. Primero: tarjeta roja a Alessandro Bastoni antes del descanso. Segundo: oportunidad perdida de Moise Kean para poner el 2-0 con 10 hombres.
Momentos como estos son el motivo por el que Italia se convirtió en el primer ex campeón en perderse tres Copas del Mundo consecutivas. Momentos que a menudo se olvidan en la narrativa más grandiosa y generalizada del declive del fútbol italiano. Por ejemplo, en 2017, los jugadores y la Federación Italiana de Fútbol (FIGC) no aprovecharon su momento. Debieron haber actuado según su instinto y organizar una rebelión para destituir al inadecuado Gian Piero Ventura de su puesto como entrenador entre el partido de ida y el de vuelta del play-off contra Suecia. En 2022, los penales fallados por Jorginho contra Suiza en casa y fuera marcaron la diferencia entre la clasificación automática o no. En otras palabras, había pequeños márgenes y un conjunto de circunstancias específicas para cada deficiencia.
En la abarrotada sala de prensa de Bilino Polje el martes por la noche, Gattuso, el presidente de la FIGC, Gabriele Gravina, y la jefa de la delegación, Gigi Buffon, se sentaron, sabiendo que pedirían dimisiones masivas. Buffon tenía una expresión de dolor en su rostro. Estaba en la portería contra Suecia hace nueve años cuando un disparo de Jakob Johansson se desvió salvajemente en Daniele De Rossi. Entonces comenzó el trauma de Italia por no clasificarse para el Mundial. Obviamente, hacer las cosas bien significa mucho para él, como orgulloso italiano y como el jugador con más partidos internacionales de su país de todos los tiempos.
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Fue Buffon quien eligió a Gattuso el verano pasado, aunque su ex compañero había pasado un año trabajando en los Balcanes con el Hajduk Split. Con el debido respeto a la carrera como jugador de Gattuso, no infundió confianza a todos en su capacidad para triunfar donde otros no habían logrado llevar a Italia a la Copa del Mundo.
Bosnia ha abierto su visa para el Mundial pic.twitter.com/xkoMsJS9Ss
– James Horncastle OMRI (@JamesHorncastle) 31 de marzo de 2026
«Nos alegra que hayan notado que las cosas están mejorando», dijo Buffon en medio de leves elogios hacia el equipo. «Pero nuestro principal objetivo era clasificarnos para el Mundial». Lúcidamente, dijo que la FIGC no se apresuraría a juzgar qué hacer a continuación. «La temporada termina en junio y hasta entonces creo que es correcto cumplir con mis deberes ante la FIGC y ante el presidente», añadió Buffon.
Nadie renunció. Esto fue motivo de consternación en Italia. Gravina, el presidente de la FIGC, no dimitió tras la derrota ante Macedonia del Norte en 2022 ni la insípida actuación contra Suiza en la Eurocopa 2024 cuando fueron humillados por 2-0 en octavos de final. Como denominador común, sus críticos no entienden cómo Italia puede romper el ciclo mientras él todavía está al mando.
En lugar de centrarse en el resultado, Gravina felicitó a los jugadores por su actuación. «Gattuso los definió como heroicos», afirmó. Italia jugó de espaldas contra las torres de estilo soviético que dominaban Bilino Polje durante más de 90 minutos. Podrían haberse derrumbado tras la expulsión de Bastoni y el empate de Haris Tabakovic, pero ganaron en los penaltis y esperaban que Donnarumma, que ya había realizado más de 10 paradas, pudiera rendir al nivel que tuvo en la tanda de penaltis que decidió la Eurocopa 2021.
Donnarumma pasó gran parte de la segunda mitad de la prórroga discutiendo con el cuarto árbitro por no expulsar a Tarik Muharemovic por un desafío a Marco Palestra en el borde del área. No se sabe cuánto habría cambiado una decisión diferente. Lo único que sabemos, en cambio, es que Pio Esposito, quien, hay que decirlo, mostró un coraje extraordinario al ejecutar el primer penalti de Italia, y que Bryan Cristante luego falló desde el punto penal. Estos son aún más detalles de la caída de Italia que Gravina podría citar para respaldar el argumento de que Italia estaba a sólo unos tiros de una clasificación épica en Bosnia.
«Gattuso es un gran entrenador», afirmó. «Le pedí que se quedara, a él y a Buffon». Paciente para algunos, inquietante para otros. La continuidad no es una respuesta convincente en este momento, no en lo que Gravina admite que es «un momento de gran crisis».
A pesar de lo hostil que era el ambiente en Zenica, los aficionados de Bosnia siguieron a su capitán Edin Dzeko y aplaudieron el himno nacional de Italia antes del inicio del partido. Dzeko les había pedido que lo hicieran, ya que Italia fue el primer equipo que jugó en la capital, Sarajevo, después de eso.La guerra de Bosnia hace 30 años. Después del partido, un periodista bosnio preguntó a Gattuso, amigo de Italia desde aquel amistoso de 1996, por qué Italia ya no podía clasificarse para el Mundial. Gattuso afirmó que hay personas en mejores condiciones que él para dar una respuesta. Una vez más, no inspiró confianza.
Italia ha intentado reformarse desde que salió de la fase de grupos como campeón en 2010 y luego nuevamente en 2014. Arrigo Sacchi fue contratado para entrenar a los entrenadores que trajeron a la próxima generación. Se han introducido varios grupos de edad. La intervención del gobierno, a través del CONI (Comité Olímpico Italiano), dio lugar a una serie de nuevas propuestas. Por ejemplo, a los clubes de la Serie A se les permitió ingresar a equipos B en la tercera división de Italia para ayudar a cerrar la brecha entre el fútbol juvenil y masculino.
Estos cambios dieron sus frutos. Tras llegar a las finales en 2013, 2018 y 2019, Italia ganó la Eurocopa sub-17 en 2024. Francesco Camarda, que batió el récord de Paolo Maldini como el jugador más joven en debutar con el Milán, formó parte de esa plantilla. Michael Kayode consiguió el triunfo en la final. Después de llegar a la final en 2016 y 2018, Italia también ganó la Eurocopa Sub-19 en 2023. Esposito, la estrella del Inter que se perdió el primer partido de Italia, era miembro de ese equipo.
Así que no todo le va mal a Italia. Con toda la atención puesta en los equipos italianos que descendieron de la Liga de Campeones, recién la temporada pasada comenzaron la fase liguera de cinco equipos después de romper la cuota de la UEFA. La combinación de propietarios también es mucho más saludable que hace una década, con Milán, Inter y muchos otros clubes bajo una administración estable y altamente capitalizada. La coanfitrión de la Eurocopa 2032 significa que la primera remodelación del estadio en casi medio siglo está en marcha. Por fin se ha dado luz verde a un nuevo San Siro. Artemio Franchi en Florencia está en reconstrucción. Todos estos son signos de progreso.
Y, sin embargo, los problemas de la selección nacional en la clasificación para la Copa del Mundo lo impiden todo, incluida la victoria en la Eurocopa ya en 2021. Cuando Italia no pudo clasificarse para la Copa del Mundo hace nueve años, el predecesor de Gravina, Carlo Tavecchio, lo llamó un apocalipsis. Los apocalipsis, por su propia naturaleza, no deberían tener secuelas. Apocalypse Now era una película independiente. A diferencia de El Padrino, Francis Ford Coppola nunca hizo una trilogía. Se lo dejó a la FIGC. Y en lo que respecta a las trilogías, ésta es una tragedia futbolística.