NUEVA YORK – Con el Puente de Brooklyn extendiéndose detrás de él y varios cientos de fanáticos vestidos de rojo, blanco y azul reunidos frente al estadio para ver el anuncio oficial del equipo en torno al cual habían construido sus esperanzas, el entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, dio a conocer oficialmente su equipo para la Copa Mundial el martes por la tarde.
La Copa del Mundo de 2026 ha sido promocionada durante los últimos ocho años como el «combustible para cohetes» del fútbol en Estados Unidos y el escenario para la generación dorada del USMNT. Pero durante todo este tiempo, este momento permaneció muy lejano. Ya no. Ya no es algo borroso fuera de la carretera.
Sin duda, este evento de gran escala ya está aquí.
“Lo sentí en el horizonte”, dijo la estrella estadounidense Christian Pulisic. “Una vez que llegué aquí y estuve con el equipo y sentí a estos fanáticos, el apoyo a mi alrededor y la emoción por la Copa del Mundo, realmente comencé a sentirlo”.
La lista de 26 hombres de Pochettino fue anunciada uno por uno entre los aplausos de la multitud. Los jugadores subieron al escenario bajo nubes de humo. Estaban en las gradas vestidos con trajes y camisetas blancas, cada jugador con su uniforme de la Copa del Mundo en sus manos. Este es un equipo generacional que tiene la oportunidad de jugar un Mundial en casa.
Ahora estamos hablando de lo que la Copa Mundial de 1994 significó para el fútbol en Estados Unidos. Ayudó a crear una liga profesional. Aquí se ha creado infraestructura para el deporte. Los jugadores en esos campos en 1994, a quienes no se les dio nada y se les encomendó la tarea de construir algo, formaron la siguiente generación.
Se espera que la Copa del Mundo de 2026 tenga el mismo propósito.
No sólo para inspirar, sino también para fortalecer la fe en un deporte cuya popularidad ya ha crecido gracias al juego global. Pero el desafío del equipo este verano tiene menos que ver con lo que el grupo hizo en 1994 y más con intentar replicar al menos algo de lo que lograron los ’99ers, el equipo nacional femenino de Estados Unidos que capturó la atención y el corazón de la nación al ganar la Copa Mundial Femenina de 1999.
No se trata del desarrollo del fútbol. Este trabajo está mayormente hecho. El objetivo es infundir confianza en el país de que el deporte realmente está aquí y presentar el fútbol masculino estadounidense al mundo de una manera nueva. Este es un proyecto que no se medirá por las estadísticas de los goles marcados, sino por los decibelios de los gritos de los fanáticos que miran en sus televisores y si la campaña del equipo se convierte en la comidilla del verano deportivo estadounidense.
Weston McKennie muestra su equipo de la Copa Mundial durante una presentación en un evento del USMNT el martes en Nueva York (Timothy A. Clary/AFP/Getty Images)
“Cuando piensas en el Mundial de 2026, hay tensión”, dijo el mediocampista estadounidense Cristian Roldán. «Pero la presión viene acompañada de privilegios. Tenemos la oportunidad de motivar e inspirar realmente a la próxima generación en esta Copa Mundial. Y creo que todos llevan esa responsabilidad en el corazón».
Durante los últimos cuatro años, los actores en escena han estado tratando de llegar a este punto. No fue el camino idílico que se esperaba de un equipo que muchos creían que podía hacer historia. Estados Unidos fue el segundo equipo más joven en el Mundial de 2022. Este grupo estuvo sólido en Qatar pero perdió en los octavos de final. Este fue el punto de partida. Sin embargo, desde entonces, los jugadores han luchado con malos resultados y expectativas insatisfactorias. Una eliminación anticipada de la Copa América de 2024 (desafortunadamente en casa) provocó un cambio de entrenador. Luego, el jefe, que vino a restablecer la jerarquía y restaurar la fe, empujó a Estados Unidos a encontrar una nueva mentalidad.
Pochettino hizo estallar las tablas de profundidad. Creó competencia. Empujó a cada jugador para que llegara a una azotea junto al río en Manhattan. Quería asegurarse de que sintieran que se lo merecían.
Sin embargo, el día en que se anunció oficialmente la alineación, él (y otros) dejaron en claro que era hora de dejar atrás esta confusión.
«Es la Copa del Mundo», dijo el veterano central Tim Ream. «No importa lo que pasó. Esto es todo. Este es el pináculo».
USMNT cuenta con la ventaja de jugar en casa durante los partidos de grupo de la Copa Mundial contra Paraguay, Australia y Turquía (Adam Hunger/Getty Images)
El mensaje era inequívoco y el técnico pidió a la afición que lo rodeaba y a los que miraban en casa: apoyen a este equipo.
“Siempre hablamos con los jugadores: “¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no nosotros? Creo que es importante creer realmente en ello», dijo Pochettino. «Creer realmente y luego esforzarse mucho para ganar lo que quieres. Lo que puedo decirles a los fanáticos es que crean en este equipo y estén con nosotros, y transmitan la energía que necesitamos, porque creo que crear esa energía entre el equipo y los fanáticos nos dará lo que queremos».
Esto, por supuesto, es lo que debería ser el factor X en el Mundial de casa. Sólo faltan 16 días entre este equipo y su primer partido contra Paraguay. El 12 de junio, los estadounidenses saltarán al campo en el Sophie Stadium y esperan contar con el apoyo de 70.000 aficionados de la selección nacional masculina de Estados Unidos. Esta será una experiencia única para todos.
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Jugaron frente a aficionados en pequeños estadios de fútbol. Han construido una base de fanáticos rabiosos. Pero hacerlo en enormes estadios de la NFL a través de los ojos de todo el país (y, de hecho, del mundo) será muy diferente.
¡QUÉ BIENVENIDA A ATLANTA! 🙌 pic.twitter.com/45kEDNFB1z
– Equipo nacional de fútbol masculino de EE. UU. (@USMNT) 27 de mayo de 2026
«Muchos de estos jugadores serán recordados por el resto de sus vidas debido a esto», dijo el defensa central Miles Robinson. «Así que este es un punto importante».
Hace ocho años, Estados Unidos ya no podía faltar al Mundial cuando anunció que sería el anfitrión en 2026. No poder llegar a Rusia en 2018 fue un momento de reflexión obligado. La respuesta encaminó el programa y sus participantes para este verano.
Ellos creen.
La esperanza es que puedan jugar lo suficientemente bien como para atraer al resto del país a participar.