El éxito de la Copa Mundial se construye a lo largo de décadas, no de semanas

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Cosechas lo que siembras. Inglaterra está a una victoria de su primera final de un Mundial desde que ganó el torneo en 1966.

Se enfrentarán a Argentina el miércoles en la cuarta semifinal de los cinco grandes torneos. Es una hazaña impresionante considerando que solo llegaron tan lejos una vez en 12 intentos entre 1992 y 2016, y eso ocurrió en casa en el Campeonato Europeo de 1996 y terminó en una derrota en la tanda de penales ante Alemania.

Cuando Thomas Tuchel asumió el cargo de entrenador en jefe hace casi dos años, citó los logros de su predecesor Gareth Southgate, quien comenzó una carrera profunda con las semifinales del Mundial de 2018.

“Aprovecharemos esto”, dijo Tuchel en su primera rueda de prensa. «Gareth ha hecho un trabajo fantástico en términos de estabilidad y continuidad. Mire los resultados de los torneos: es una consistencia excepcional, un historial sólido».

Las semillas se sembraron en 2012 con el Elite Premier League Performance Plan (EPPP). Este documento, implementado en conjunto con la FA y la Liga de Fútbol Inglesa (AFL), era un plan para reescribir el fútbol académico, centrándose en el futuro a largo plazo de la selección nacional y sus jugadores.

Vale la pena recordar cómo llegó Inglaterra hasta aquí, especialmente ahora que Estados Unidos está revisando su fútbol juvenil y su sistema de pago por juego después de ser eliminado de la Copa del Mundo local en los octavos de final por Bélgica.

¿Por qué el desarrollo del talento es fundamental para el éxito internacional? Debido a que los torneos son más cortos que las temporadas de liga, los entrenadores tienen menos tiempo que a nivel de club para implementar planes tácticos, y el talento no se puede comprar, sólo desarrollarse. Los campeonatos mundiales se ganan no sólo hace unas semanas, sino con una década de antelación.

Inglaterra lo sabía en 2012. No logró clasificarse para la Eurocopa 2008 y fue derrotada por Alemania por 4-1 en la primera ronda de los play-offs del Mundial de 2010. Mientras tanto, los minutos de los jugadores locales en la Premier League estaban disminuyendo y los malos resultados del equipo masculino senior se consideraban sintomáticos de un problema que probablemente sólo empeoraría.

Sobre esto habló el director de fútbol de la Premier League, Neil Saunders. Atlético en mayo de 2024, apenas unos meses antes de que Inglaterra alcanzara su segunda final consecutiva del Campeonato de Europa, con 19 de su equipo de 26 hombres habiendo pasado tiempo en academias desde la introducción del EPPP.

«El EPPP nació de la percepción de que los jugadores ingleses y los que pasaron por nuestro sistema no eran tan avanzados técnicamente ni tan astutos tácticamente como algunos de nuestros homólogos europeos. Necesitábamos ver un cambio significativo», dijo Saunders.

La misión era desarrollar «más y mejores» actores nacionales con el objetivo de crear un «sistema académico líder en el mundo».

Saunders explicó las sutilezas mensurables: «Ella estaba concentrada en su objetivo, pero eso no significaba que fuera fácil de lograr, pero nos dio absoluta claridad sobre lo que buscábamos: más tiempo de juego para los jugadores jóvenes en la Premier League y en el fútbol profesional, más tiempo de contacto (entrenamiento)».

Al observar otros deportes, incluso ballet y tenis, se dieron cuenta de lo poco que practicaban los jugadores de fútbol, ​​por lo que aumentaron la frecuencia del entrenamiento, pero sabían que sería excesivo a menos que los entrenadores mejoraran también.

«Hemos triplicado rápidamente el número de entrenadores a tiempo completo en las academias del club», añadió Saunders. «Trabajando con la FA y otros organismos, hemos creado calificaciones de entrenador apropiadas para la edad, de modo que los entrenadores que trabajan con niños menores de 9 años no entrenen de la misma manera que aquellos que trabajan con niños menores de 21 años, del mismo modo que no se esperaría que un maestro de escuela primaria enseñe el mismo contenido o utilice técnicas que un maestro de colegio o universidad».

Se formalizaron y ordenaron funciones del personal de apoyo, como científicos deportivos y analistas de rendimiento. La cantidad de jugadores necesarios para cada grupo de edad estaba determinada por la categoría de la academia del club, lo que fue otra reinvención: el sistema de niveles 1-3 reemplazó la antigua clasificación binaria de academias o centros de excelencia.

Todos los jugadores de la Academia reciben planes de desarrollo individuales. Se les puede probar y evaluar físicamente para comprender mejor su nivel de madurez. Esto es extremadamente importante para evitar que los jugadores en desarrollo tardío sean liberados antes de que florezcan, así como cuando ocurren períodos de crecimiento acelerado, porque estos cambios físicos pueden afectar temporalmente la técnica de los jugadores.

El EPPP también ha realizado cambios en el programa de juegos (partidos y torneos en los que participan los jugadores). En 2016, cambiaron el nombre de la Premier League Sub-21 a Premier League 2, convirtiéndola en una competición sub-23. Esto se hizo para cerrar la brecha con el nivel senior, proporcionando tiempo adicional para los tardíos y brindando a los jóvenes talentos más oportunidades de jugar para los sub-23 y el primer equipo de forma rotativa.

Para ayudar a financiar todo esto, se creó el Professional Game Youth Fund, que se lleva el cuatro por ciento de todas las tarifas de transferencia de la Premier League y la English Football League y, además de apoyar otras iniciativas, parte de esto va directamente a los clubes en forma de subvenciones. A medida que la Premier League se ha convertido en la más fuerte de Europa y sus tarifas de transferencia son ahora, con cierto margen, las más altas, el flujo de jugadores hacia el nivel académico se ha vuelto aún mayor.

¿Cómo valora el éxito del EPPP? De varias maneras. La parte “más grande y mejor” ya está hecha. Según CIES, un grupo de investigación sobre fútbol, ​​en el Mundial de 2022 en Inglaterra se han entrenado más jugadores (pasaron más de tres años entre los 15 y los 21 años) que en cualquier otro lugar. Incluso más que en Francia, uno de los países líderes en el desarrollo juvenil y donde Inglaterra ha buscado inspiración en el pasado.

Veinte de los 26 jugadores de Tuchel en este Mundial son graduados de la academia de la era EPPP. Han jugado en 13 clubes diferentes y como plantilla son los quintos más jóvenes del torneo.

El número de debutantes de la Premier League formados en academias ha aumentado muy por encima de los 500 desde 2012, y después del Brexit muchos más ingleses se están mudando al continente para jugar en las otras ligas principales de Europa.

Jude Bellingham y Harry Kane son grandes ejemplos en el Real Madrid y el Bayern de Múnich, respectivamente. Bellingham fue uno de los primeros en desarrollar libros de texto, mientras que Kane necesitaba varios créditos. Noni Madueke, que ahora juega para el Arsenal, dejó el Tottenham Hotspur cuando era adolescente para unirse al PSV Eindhoven en Holanda y se abrió paso, mientras que Jarell Quansah (Liverpool) y Marcus Rashford (Manchester United) abandonaron sus clubes de la infancia para seguir sus carreras.

Cinco ingleses se han movido por honorarios de 100 millones de euros o más, todos desde 2021. Incluyen a Bellingham, así como a sus socios en el mediocampo Elliot Anderson y Declan Rice, ambos graduados de las academias del Newcastle United y el West Ham. Tuchel tiene un trío de 300 millones de euros en el centro del campo.

El éxito es autocumplido. Los equipos juveniles de Inglaterra ganaron varios campeonatos mundiales y de grupos de edad a finales de la década de 2010. Southgate, que fue entrenador sub-21 antes de asumir el cargo de director general, tuvo la experiencia ideal para ayudarle a afrontar la transición. Es por eso que Lee Carsley (entrenador sub-21) se desempeñó como entrenador en jefe interino entre la renuncia de Southgate y el nombramiento de Tuchel.

Inglaterra ganó el primer Campeonato de Europa Sub-21 en casi 40 años en 2023, venciendo a España en la final, y luego defendió su corona venciendo a Alemania en la prórroga en junio pasado. Jugadores como Anderson y Quansah jugaron su segunda final y están terminando su torneo senior un año después.

«Tenemos jugadores que compiten en la liga más fuerte. Tenemos los ingredientes», dijo Tuchel en su primera rueda de prensa. «Creemos plenamente que este es el momento de establecer algunos patrones y comportamientos futbolísticos que puedan ayudar a este equipo a superar la línea». Estaba seguro de que Inglaterra tenía talento: para ganar cualquier cosa, necesitaban mejorar sus tácticas.

También es importante ser ambicioso, especialmente en público, incluso a riesgo de parecer estúpido.

«El objetivo es intentar ganar y no tener vergüenza», dijo Tuchel cuando anunció su equipo en mayo.

En 2013, el presidente de la FA, Greg Dyke, pronunció un discurso. En él, lamentó la falta de tiempo de juego de los jóvenes ingleses en la Premier League, pero fijó el objetivo masculino de llegar a las semifinales de la Eurocopa 2020 y luego ganar el Mundial de 2022.

La FA complementó el EPPP con la publicación del ADN de Inglaterra a mediados de la década de 2010. Detallaron cómo creen que deberían jugar las futuras selecciones nacionales y qué se requerirá (técnica, táctica, física, mental y socialmente) de los futuros jugadores de Inglaterra.

Vale la pena poner un punto en la competencia y darse una década para mejorar. Por supuesto, esto es más fácil para Inglaterra que para otros. Las ciudades están situadas cerca unas de otras, la liga siempre ha tenido un buen nivel y el fútbol es el deporte nacional.

Otros, especialmente Estados Unidos, necesitan empezar por algún lado.

Mauricio Pochettino era un técnico ambicioso y mantenerlo hasta 2030 sería una declaración. Pero no fue hasta principios de 2024 que anunciaron el “Ruta USA” y su “Estrategia Ruta” para hacer del fútbol un deporte nacional es actualmente más teórica que práctica.

El éxito se obtiene de semillas sembradas con muchos años de antelación. Si alguien puede aprender algo del repetido ascenso de Inglaterra (y de cuatro semifinales en cinco torneos), es que el progreso requiere tiempo, inversión, autorreflexión honesta y mejora desde abajo hacia arriba.