Al recibir la invitación para jugar en el San Siro contra el AC Milan, el Sunderland debía estar emocionado por medirse con una potencia europea.
Sin embargo, al partir a Italia el 10 de diciembre, la prioridad podría ser el duelo contra Nottingham Forest tres días después en la Premier.
La sorpresa del ascenso la ha convertido en una de las peores campañas de la temporada.
Aunque comparten escenario con gigantes continentales, su mayor amenaza sigue siendo la lucha por no descender en casa.
La derrota 3-1 ante Coventry City los mantiene en la última posición tras nueve partidos.
La situación podría deteriorarse aún más pronto.
Antes de Milán, enfrentan un calendario domesticado brutal: Chelsea, Aston Villa, Tottenham, Liverpool y Newcastle, más partidos europeos contra Dinamo Zagreb y Jagiellonia Bialystok.
Si no logran sorpresas y los rivales cercanos suman puntos, los Black Cats podrían estar en una zona peligrosa antes del viaje italiano.
Por eso el encuentro con Forest, otro comienzo lento, podría resultar más crucial que la cita en San Siro.
La última victoria en Premier fue 30 de agosto contra Fulham, dos días después del sorteo europeo y la confirmación del viaje a Milán.
Mientras celebraban ese triunfo y buscaban vuelos, los seguidores no imaginaban que noviembre llegaría sin más triunfos de liga.
Incluyendo la derrota inaugural ante Ipswich, acumulan seis derrotas y dos empates.
«Muy decepcionado», declaró el capitán Granit Xhaka tras el revés contra Coventry.
«No hacemos lo que hablamos ni entrenamos; cometemos errores, sin chance de ganar este tipo de partidos.»
¿Victorias europeas, pero a qué precio?
Aun así, en Europa los Black Cats van bien.
Ocupan el noveno puesto, a un solo gol de los ocho primeros y de la fase de octavos; dos victorias y un empate en tres partidos.
En la Carabao Cup vencieron 3‑2 a Brentford y avanzan a cuartos contra el también en apuros Crystal Palace.
Solo suman un punto en los tres partidos de liga tras sus salidas europeas, mientras la derrota ante Coventry siguió al triunfo de Copa contra los Bees.
«Los jugadores encarnan la realidad del club; crecemos rápido», explicó el técnico Regis le Bris, admitiendo la exigencia del calendario.
«¿Sorprendente? No. Muchos clubes vivieron lo mismo el año pasado; la primera temporada europea suele restar unos diez puntos.»
«¿Estamos contentos? Para nada. Necesitamos mejorar, jugar con confianza y ser nosotros mismos.»
La defensa es el punto más débil del Sunderland esta campaña.
La temporada anterior tenían la cuarta defensa más vulnerable, solo superados por Arsenal, Manchester City y Brighton.
Ahora solo Ipswich Town y Crystal Palace conceden más goles que ellos.
En la campaña pasada lograron cinco victorias, dos empates y dos derrotas, con solo siete goles recibidos en nueve partidos.
Este año ya han recibido 17 goles en la misma cantidad de encuentros, cifra que tomó 15 partidos alcanzar la temporada anterior.
En Europa, apenas han encajado dos goles en tres partidos.
Cometieron siete errores que derivaron en goles, como la falta de cobertura al centro y la pérdida de balón de Luke O’Nien que condujo al segundo tanto de Coventry.
«Resultado negativo», comentó Le Bris a Match of the Day.
«Altibajos resume este partido y la temporada; jugamos bien, creamos ocasiones, pero también cometimos muchos errores sin presión.»
«En la Premier cada oportunidad cuenta y Coventry la aprovechó. No es cuestión de suerte, sino nuestra falta.»
Además de los fallos defensivos, su eficacia ofensiva también deja que desear.
Solo Burnley y Wolves tenían peor diferencia xG la temporada pasada; también fueron los de menos goles, con 42 en contra y diferencia negativa.
Esta campaña anotan siete goles en nueve partidos, superados solo por Forest, que lleva seis.
También carecen del defensa Dan Ballard, lesionado de la zona de muslo desde la pausa internacional de septiembre.
Entre los aspectos positivos, ya se han medido con Arsenal, Manchester City y Brighton, y lograron empates animados contra Brentford y Leeds.
Eso puede ser aferrarse a la paja cuando se está en el último puesto.
Calificar para Europa parece ahora un sueño lejano.
«Claro que estamos en el fondo, pero el fútbol exige pensar en positivo», añadió Xhaka.
«Hay que mostrar coraje aun cometiendo errores, aunque ahora no sea el caso.»
«Es una posición difícil, pero una oportunidad para demostrar carácter y deseo de salir adelante juntos.»
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