Con el paso de los años, el formato de la Copa del Mundo ha cambiado significativamente.
Hubo torneos eliminatorios (1934, 1938), un grupo final en lugar de semifinales y una final (1950), un curioso formato de grupo en el que los equipos sólo jugaron dos partidos (1954) y una segunda ronda de grupos (1974, 1978, 1982).
Pero 2026 será muy diferente.
Al pasar de 32 a 48 equipos, el número de partidos aumentará de 64 a 104. Habrá ocho partidos de finalistas en lugar de siete, y 12 grupos en lugar de ocho. La 32ª ronda se disputará por primera vez. Todo esto tendrá un gran impacto en casi todo. Así es como es probable que cambien la extensión y el formato.
Los forasteros tendrán el control
Hace tres años, la ampliación de la Copa Mundial Femenina trajo el primer torneo de 32 equipos. Muchos esperaban que produjera resultados similares a la victoria de Estados Unidos por 13-0 sobre Tailandia en la temporada 2019.
En cambio, los menos favorecidos tuvieron un desempeño mucho mejor de lo esperado. Por ejemplo, cuando el USWNT se enfrentó al recién llegado Vietnam, solo ganó 3-0. Los recién llegados rara vez amenazaban con causar problemas, pero eran capaz de organizar actividades defensivas.
Equipos como Irak, Cabo Verde, Jordania y Haití pueden resultar completamente irrelevantes en el torneo de este verano. Pero existe la posibilidad de que acepten la situación, se defiendan en masa contra una fuerte oposición y, en general, mantengan un resultado respetable. Luego probablemente entren en acción contra el tercer mejor equipo de su grupo, sabiendo que una sola victoria en la fase de grupos podría permitirles clasificarse.
Cabo Verde seguramente considerará el partido contra Arabia Saudita como la clave para avanzar de grupo (Carlos Rodriguez/Getty Images)
Cabo Verde, por ejemplo, probablemente jugará principalmente a la defensiva contra España y Uruguay, antes de realizar una ofensiva decente contra Arabia Saudita. Cualquier avance real puede ocurrir en el último partido del grupo, cuando los pececillos se dan cuenta de que necesitan atacar.
Dado que la clasificación de los equipos en tercer lugar probablemente dependa de la diferencia de goles, si Cabo Verde perdiera 1-0 en estos dos primeros partidos, la jugada lógica podría ser intentar salvar una derrota por poco.
Alternativamente, si gana tres puntos y registra una diferencia de goles de cero, probablemente pueda tener éxito. Esperemos que nadie juegue con el marcador de tres 0-0.
La carrera por la Bota de Oro estará más abierta de lo habitual
Por razones obvias, la Bota de Oro suele concederse al jugador cuyo equipo llega al menos a las semifinales y, por tanto, juega el mayor número de partidos.
La excepción más evidente fue la última vez que el Mundial se celebró en Norteamérica: en 1994, el ruso Oleg Salenko ganó la Bota de Oro con Hristo Stoichkov, a pesar de que su equipo no superó la fase de grupos. Cinco de sus seis goles llegaron en un partido: una victoria por 6-1 sobre Camerún.
Pero ahora la situación ha cambiado.
El jugador cuyo equipo llegó a los cuartos de final anteriormente jugó cinco partidos, ahora jugará seis. Y dado que el partido «extra» es esencialmente un partido de grupo contra un equipo de calidad cuestionable, hay muchas posibilidades de que un jugador que no llegue muy lejos en la competición termine siendo el máximo goleador.
Kylian Mbappé gana la Bota de Oro del Mundial 2022 (Catherine Ivill/Getty Images)
La fase de grupos será agotadora
Esta Copa del Mundo contará con 72 partidos de la fase de grupos, 12 partidos más que cualquier torneo anterior (completo) de la historia. Todos estos partidos simplemente reducen el número de equipos al mismo número que comenzó en el Mundial: 32.
Ocho de los 12 equipos terceros pasarán a la fase eliminatoria, lo que significa que, en promedio, ningún partido individual de la fase de grupos tiene mucho sentido.
Ver todos los partidos de Copas Mundiales anteriores fue un compromiso audaz pero factible. Este año, dependiendo de tu zona horaria, probablemente sea malo para tu salud. Curiosamente, es poco probable que algunos partidos se puedan ver en directo. El partido de Jordania contra Argelia, que tendrá lugar a las 4 am, hora del Reino Unido, en el día 13 de la fase de grupos, puede ser la prueba más dura hasta el momento para aquellos que se encuentran al otro lado del Atlántico. En la fase de grupos, para la mayoría de la gente éste será «el mejor Mundial de todos los tiempos».
Es casi inevitable que uno de los verdaderos pececillos llegue a la fase eliminatoria, y estas escenas justificarán la expansión y el formato.
Pero existe el peligro de que la fase de grupos se parezca más a una fase de clasificación que a una verdadera Copa del Mundo.
Habrá cierta agitación en los dieciseisavos de final.
La desventaja de esto, por supuesto, es que mientras que en la Copa del Mundo anteriormente se redujeron los equipos de 32 a 16 en 48 partidos de la fase de grupos, el proceso ahora se completa con sólo 16 partidos eliminatorios. Esto significa que debemos acostumbrarnos a «redondear a 32» por primera vez.
Quizás aquí es donde ocurre la diversión, ya que los partidos únicos pueden ser adecuados para los menos favorecidos.
Por ejemplo, el impacto de la sorprendente victoria de Arabia Saudita por 2-1 sobre Argentina en la primera ronda de la Copa Mundial de la FIFA 2022 se redujo ya que a ambos equipos todavía les quedaban dos partidos más por jugar. Al final, Arabia Saudita quedó eliminada, mientras que Argentina se clasificó y ganó la competición. Pero si esta vez ocurre el mismo problema, los favoritos quedarán fuera del juego.
Los verdaderos outsiders, por supuesto, no llegarán a esta etapa. Pero el nuevo formato puede favorecer a los equipos de rango medio.
Los jugadores de Arabia Saudita celebran con un sorprendido Lionel Messi después de su victoria en la fase de grupos sobre Argentina en 2022 (Clive Brunskill/Getty Images)
África será la verdadera ganadora
Debido al aumento del número de equipos de 32 a 48, África ahora tiene 10 equipos en lugar de cinco. Asia tiene nueve equipos en lugar de seis (y en 2022 solo había seis en lugar de cinco porque Qatar fue el anfitrión). En Norteamérica hay seis equipos (incluidos tres equipos locales) en lugar de tres.
Entre ellas, la confederación con mayor profundidad es casi con certeza África.
Si bien los equipos africanos sólo han desafiado ocasionalmente a los gigantes europeos y sudamericanos en Copas Mundiales anteriores, su talento tiende a distribuirse entre diferentes países y clasificarse para el torneo siempre es extremadamente difícil. Incluso ahora, no existen Nigeria ni Camerún, los partidos responsables de la mayoría de edad de África en los años noventa.
Cabo Verde es claramente el perdedor, pero incluso ellos parecen tener más probabilidades de competir bien que Haití y Curazao, por ejemplo. Se puede argumentar que ningún equipo africano parece tan fuerte como Senegal en 2002, Ghana en 2010 o Marruecos en 2022, y en conjunto puede que ni siquiera igualen la actuación de la última vez, cuando los cinco equipos ganaron el partido ante el rugido de una gran multitud que viajaba.
Pero el simple hecho de tener 10 equipos en el torneo les da a los equipos de la CAF una mejor oportunidad de causar una gran impresión. La última vez que América del Norte fue sede de la Copa del Mundo fue en 1994, sólo tres de los 24 finalistas eran de África; El 12,5 por ciento de los solicitantes es ahora el 20,8 por ciento.
¿Podría ser el Mundial una oportunidad para que Mohamed Salah, Egipto y África dejen huella? (Abdel Majid Bziouat/AFP vía Getty Images)
El once inicial será más variable que nunca
Históricamente, los entrenadores han intentado a menudo jugar con su equipo más fuerte desde el comienzo de la Copa del Mundo, cambiando la situación sólo cuando era necesario debido a lesiones, suspensiones o consideraciones tácticas.
Deberíamos esperar grandes cambios entre los contendientes reales aquí por varias razones.
En primer lugar, los rivales más débiles en la fase de grupos ofrecen más oportunidades para que el filial juegue sin perder puntos. En segundo lugar, la duración del torneo y el clima significan que tienes más motivos para mantener frescos a tus mejores jugadores.
En tercer lugar, es más probable que los gerentes encuentren su punto óptimo en medio de una competencia, lo que suele sucederles a los ganadores. En cuarto lugar, la mayor gama de fortalezas de la oposición significa que los directivos tal vez necesiten adoptar una gama más amplia de enfoques: Escocia, por ejemplo, tendrá un plan de juego muy diferente contra Brasil que contra Haití, clasificado en el puesto 83 del mundo, y puede involucrar a jugadores muy diferentes.
Los ganadores de la última competencia, Argentina, fueron probablemente los ganadores de la Copa del Mundo más flexibles, utilizando 24 jugadores diferentes en su camino hacia la gloria, con todos menos los porteros suplentes fuera de acción. Espere que más gerentes adopten un enfoque similar.