El regreso del legendario delantero Sam Kerr a Gotham se hizo oficial el lunes por la mañana. Al mediodía, los fanáticos ya podían pedir su nueva camiseta, la tercera camiseta de Gotham inspirada en la Estatua de la Libertad, con impresión gratuita del nombre en 48 horas en Foudys, una nueva tienda física dedicada exclusivamente al fútbol femenino en Manchester, Inglaterra.
Hace apenas unos años, una distribución tan rápida de bienes habría sido casi inaudita en el fútbol femenino.
Helen Hardy experimentó esto de primera mano. Mientras se preparaba para viajar a Francia para la Copa Mundial Femenina de 2019 para apoyar a Inglaterra, le costó encontrar una camiseta de las Lionesses para usar, y esta frustración finalmente inspiró la creación de Foudys.
«Todos a mi alrededor vestían camisetas de hombre», dijo Hardy a The Athletic durante una videollamada desde su casa en Manchester. «Había fanáticos que vinieron de Estados Unidos, Reino Unido y Noruega para estar en Francia en este momento importante, y nadie vestía camisetas de mujer».
La cuestión no era de demanda sino de acceso. Las camisetas de mujer eran difíciles de encontrar, a menudo escondidas en lo más profundo de los principales sitios minoristas de deportes, incluso cuando Inglaterra alcanzó las semifinales y atrajo enormes audiencias televisivas.
«El mensaje a las marcas en ese momento era: ‘A nadie le importa. No necesitan el producto'», dijo Hardy. «Pero en realidad estaban ocultando el producto en las páginas 12, 13, 14 de sus tiendas».
Foudys ofrece camisetas de fútbol para mujer de todo el mundo. (Cortesía de Fudis)
Regresó del torneo y se preguntó cómo sería si hubiera un sitio web que cubriera artículos deportivos femeninos durante todo el año. La frustración creció cuando asistió a los partidos femeninos del Manchester City y descubrió que incluso con las estrellas Carli Lloyd, Lucy Bronze, Steph Houghton y Jill Scott presentes, los fanáticos todavía no podían comprar fácilmente camisetas de la WSL con los nombres de las jugadoras en la espalda.
Así que Hardy abandonó su carrera en el teatro musical y, armada con una prensa térmica de 265 dólares comprada en eBay, comenzó a pegar los nombres de los jugadores en camisetas de fútbol desde su habitación en Manchester. Los fanáticos le enviaron por correo camisetas en blanco y Hardy se las puso a mano antes de devolverlas.
“En el primer año gané 50.000 libras esterlinas de personas que simplemente pagarían 25 libras esterlinas por imprimir un nombre en la parte posterior de una camiseta y se las enviaría”, explicó. «No tenía un trato con Nike ni nada por el estilo. Por supuesto que no. Sólo era una chica loca en mi habitación, ¿verdad?»
Cinco años después, el negocio de los dormitorios se ha convertido en Foudys, un minorista multimillonario con su propia tienda insignia y almacén. A medida que crecía la demanda, Hardy pasó casi dos años intentando conseguir una reunión con Nike para convertirse en minorista oficial mientras su negocio se expandía rápidamente. Los ingresos por la personalización de camisetas alcanzaron las £55 000 (~$65 000) en el primer año, aumentaron a aproximadamente £250 000-300 000 en el segundo año y casi £900 000 en el tercer año.
Hoy en día, la empresa ofrece todas las camisetas de la Superliga femenina y la Liga Nacional de Fútbol Femenino junto con los clubes más importantes de Europa. Hardy tiene un acuerdo con Nike, Adidas y Puma para vender ropa femenina a través de su sitio web (y ahora una tienda física en la esquina de Deansgate y Great Bridgewater Street en Manchester) mientras se prepara para lo que cree que será la mayor oportunidad de distribución en la historia del fútbol femenino: la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 en Brasil.
Helen Hardy estaba frustrada por la falta de uniformes de fútbol femenino, por lo que comenzó a confeccionar sus propias camisetas. (Cortesía de Fudis)
Será un punto de inflexión para el hombre que ama los deportes y admira tanto a la ex estrella estadounidense Julie Foudy que puso a su empresa el nombre del centrocampista. Hardy, una fanática de los Portland Thorns que usó un jersey de la Cumbre de Denver sobre su camiseta de Angel City mientras hablaba con The Athletic, ha experimentado la atmósfera en los juegos de la NWSL en varias ocasiones, a menudo por invitación de Julie Foudy, quien es inversionista del ACFC junto con Mia Hamm, Billie Jean King, Natalie Portman, Jennifer Garner y Serena Williams.
«Ella era mi heroína, simplemente la amo», dijo Hardy. “Pero si no llamara a mi tienda Foudys.com, la llamaría Sinclairs.com”, añadió, refiriéndose a Christine Sinclair, la máxima goleadora internacional y una de las mejores jugadoras en la historia del fútbol femenino, que jugó toda su carrera de 12 temporadas en la NWSL con los Portland Thorns.
El momento de la apertura de la tienda física que lleva el nombre de Foodie no es casualidad.
El fútbol femenino ha entrado en una fase comercial en la que las mercancías se están convirtiendo en algo más que una buena fuente de ingresos. Deloitte predice que los ingresos globales de los deportes de élite femeninos superarán los 3 mil millones de dólares por primera vez en 2026, y que el fútbol y el baloncesto representarán cada uno alrededor del 35 por ciento de ese total.
“El fútbol femenino siempre ha tenido fanáticos”, dijo a The Athletic Emily Tisch Sussman, copropietaria de Gotham FC y fundadora y directora ejecutiva del podcast “She Pivots”. «Lo que le falta es la infraestructura adecuada. Una tienda propiedad de mujeres dedicada exclusivamente a las atletas femeninas no sólo llena un vacío en el mercado, sino que crea un punto de reunión. Un lugar donde los fanáticos pueden encontrar a su equipo, lucir su identidad y sentirse parte de algo. Este es el tipo de negocio que cambia la cultura».
El fútbol femenino ha entrado en una fase comercial en la que las mercancías se están convirtiendo en algo más que una buena fuente de ingresos. (Cortesía de Fudis)
Nike predice que el mercado del fútbol femenino generará ingresos anuales de £300 millones ($398) para 2030, dijo Hardy. Y debido a que Nike es el socio minorista global exclusivo de Nike centrado exclusivamente en el fútbol femenino, creen que Foudys podrá capturar aproximadamente un tercio de ese mercado.
Nada mal para algo que comenzó con una prensa térmica en un dormitorio de Manchester. La suposición de que las fans femeninas no estaban interesadas en comprar camisetas resultó ser errónea. La popularidad mundial del deporte y sus jugadores clave, como Kerr, Aitana Bonmati, Trinity Rodman y Martha, ayudaron a transformar la camiseta de una simple prenda deportiva a un producto cultural. Los fanáticos compran cada vez más camisetas porque se identifican con atletas individuales, y no solo con los clubes que representan.
«También es comercialmente viable debido a la forma en que las mujeres compran», dijo Hardy. «Las mujeres comprarán una camiseta de local del Arsenal y una camiseta de visitante de Inglaterra de una sola vez. Somos compradores muy diferentes cuando se trata de las cosas que nos gustan y las que les gustan a las aficionadas».
Es este vacío el que Fudis está tratando de llenar.
En lugar de competir directamente con las megatiendas de clubes, Foudys opera como un minorista especializado que reúne productos de docenas de clubes, selecciones nacionales y marcas bajo un mismo techo. En muchos sentidos, el modelo refleja el viaje de Classic Football Shirts, otro minorista con sede en Manchester, que transformó el mercado de camisetas vintage después de lanzarse como una pequeña empresa y luego expandirse a tiendas en Manchester, Londres, Nueva York y Los Ángeles.
Hardy cree que el fútbol femenino ha llegado a un punto de inflexión comercial similar. Su próximo objetivo es abrir una tienda insignia en Nueva York antes de la Copa Mundial de la FIFA 2027. Pero casi tanto como la expansión en sí, Hardy quiere que los fanáticos vean lo que las marcas han creado para el torneo.
«Tendré que mantener la boca cerrada un año más», dijo. «Pero esta es la mejor colección de la Copa Mundial Femenina que he visto jamás. Va a ser increíble».