IRVINE, California. Cuando Estados Unidos abra su campaña mundialista contra Paraguay el viernes, lo hará contra un oponente que ayudó a dar forma a la característica definitoria del equipo de Mauricio Pochettino.
La última vez que las partes se reunieron formalmente sólo se pudo calificar de “amistosa”.
Un partido tenso y físico en Filadelfia en noviembre desembocó en una pelea en el tiempo de descuento. Alex Freeman del USMNT y Gustavo Gómez de Paraguay pelearon por el saque de banda, con Gómez tratando agresivamente de ganar el balón.
Ese momento, y la reacción reflexiva y visceral de todos los jugadores estadounidenses que corrieron al peligro para proteger a sus hermanos, sirvieron como un momento tangible de unión. Demostró que todas las personas en ese vestuario se apoyaban mutuamente.
«Tenemos muchos perros en nuestro equipo», dijo el defensa Miles Robinson. Atlético recientemente. «Se trata de dejarlos salir de la jaula».
Durante el tumulto, Robinson fue rápidamente abordado por el jugador paraguayo. Pochettino atropelló, resbaló y fue ayudado por el técnico de Paraguay, Gustavo Alfaro.
«Fue una chispa para la banda y los fans», dijo Robinson. «Fue un momento en el que nosotros, como banda, tuvimos que darnos cuenta de que no se nos debe molestar ni tomar a la ligera. Estamos en esto a largo plazo y estamos en esto el uno para el otro».
Estados Unidos ganó 2-1 y tuvo un buen desempeño a pesar de la agitación, pero la lucha duró más que el marcador final.
Era el momento que el equipo necesitaba para intensificar sus preparativos para el Mundial. Un tipo que no será olvidado pronto por ninguno de los lados cuando el USMNT se enfrente a Paraguay para abrir el Grupo D de la Copa del Mundo el viernes cerca de Los Ángeles.
El centrocampista Sebastian Berhalter fue el primero en defender a Freeman, ya que era el que estaba más cerca del incidente. Robinson no se quedó atrás. Tampoco lo fue el capitán Tim Rome. Incluso el portero Matt Freese se abrió paso desde su área de 18 yardas hasta el centro del campo.
«Cuando tienes un grupo de muchachos que luchan unos por otros y mueren unos por otros en el campo, cualquier cosa puede pasar», dijo Freese el lunes.
Pochettino se hizo cargo de su primer partido como entrenador en jefe de la USMNT en octubre de 2024, 13 meses antes del partido contra Paraguay. Antes del otoño, hubo algunos altibajos, pero más bajos de los que el grupo esperaba.
Hubo duras derrotas ante dos rivales europeos antes de la Copa Oro en el verano de 2025, cuando el delantero estrella Christian Pulisic no estaba en el equipo. Pulisic le dijo a Pochettino que necesitaba un descanso en el verano porque sentía que era mejor para su cuerpo, una decisión que provocó una disputa pública entre el entrenador y el jugador estrella. Aquella Copa Oro pudo haber sido un momento difícil, pero el grupo la aprovechó como una oportunidad para estrechar lazos.
“La chispa realmente comenzó en la Copa Oro”, dijo Rome. «También hubo algunos encuentros en esos juegos. El juego de Paraguay fue un poco diferente. Sentí que el juego significaba algo más y ahora que lo miras, fue la prueba perfecta para nosotros en ese momento».
“Así que es bueno que hayamos tenido esa experiencia, pero llegas a ese punto y es la Copa del Mundo y, aunque aprendes de ella, queda en el espejo retrovisor.
«Fue una buena experiencia de aprendizaje para los muchachos en ese campamento».
Estados Unidos se enfrentará a oponentes familiares en la Copa del Mundo, enfrentándose a los tres oponentes del grupo (victorias sobre Paraguay y Australia, derrota ante Turquía) bajo el mando de Pochettino.
Como si la Copa del Mundo no fuera lo suficientemente intensa, estos partidos fueron feroces. Con cicatrices de batalla y momentos de unión detrás de ellos, los jugadores de USMNT están listos para cualquier desafío físico que se les presente.
“Son sólo muchachos que se defienden unos a otros”, dijo Robinson. «Especialmente jugando en casa, no tienes tiempo para nada de eso».