La Liga Nacional de Fútbol Femenino ha otorgado su franquicia número 18 a Columbus y a un grupo propietario que incluye a la familia Haslam, propietaria del Columbus Crew en la MLS, por una tarifa de expansión récord de 205 millones de dólares. Al igual que el nuevo club Atlanta de la NWSL, Columbus compartirá su estadio ScottsMiracle-Gro Field con su homólogo de la MLS.
El anuncio se produce tras dos votaciones clave realizadas por funcionarios de Columbus esta semana que permiten que la asociación público-privada avance con 50 millones de dólares en dinero público por adelantado. La votación siguió a una intensa oposición pública, lo que llevó al Concejo Municipal a aprobar una enmienda de último minuto el lunes por la noche que requeriría que los propietarios y operadores del equipo contribuyeran con $3 millones para hacer realidad la «visión original» de McCoy Park, el sitio propuesto para las instalaciones de entrenamiento del club NWSL. Se construirá en una propiedad de la ciudad en el suroeste de Columbus.
Como parte del acuerdo, la ciudad proporcionará $25 millones para financiar las instalaciones de entrenamiento y las mejoras al ScottsMiracle-Gro Field necesarias para albergar un segundo equipo. El martes por la mañana, los comisionados del condado de Franklin aprobaron una resolución para asignar los $25 millones.
Esos $25 millones no provendrán del presupuesto operativo de la ciudad y no serán reembolsados mediante impuestos estándar, según fuentes que hablaron anónimamente con The Athletic porque es un asunto privado. Columbus aumentará su impuesto de admisión actual del cinco por ciento en dos puntos porcentuales para eventos en estadios, incluidos los juegos de equipo. Para nuevos eventos asociados con el equipo NWSL, el impuesto de entrada total del siete por ciento se utilizará para compensar la contribución de la ciudad. Básicamente, la financiación se sustenta en los ingresos generados por la venta de entradas y no en la base impositiva más amplia de la ciudad.
«Debemos confiar y cumplir con el proceso público del Ayuntamiento. Estamos muy agradecidos de que se haya aprobado anoche», dijo a The Athletic Jessica Berman, comisionada de NWSL. “Sabemos que parte de lo que creó las circunstancias y condiciones para que los deportes masculinos tuvieran tanto éxito como lo son en Estados Unidos es la inversión del sector público en infraestructura, y eso ha sucedido durante muchas décadas.
«Sólo ahora los deportes femeninos han tenido un lugar en la mesa para que podamos asegurarnos de que podemos sentar las bases de una liga deportiva profesional de la misma manera que se ha hecho para los hombres. Creemos que es realmente importante que las asociaciones público-privadas sean parte de nuestra historia de crecimiento para preparar a este equipo para el éxito a largo plazo».
Además del impuesto soportado, el grupo propietario también acordó recaudar $12 millones que se destinarán a iniciativas comunitarias, dijeron las fuentes.
Como parte de este nuevo acuerdo, el propietario se comprometió a contribuir $3 millones al Departamento de Parques y Recreación de Columbus para identificar y crear un nuevo parque de diversiones en McCoy Park. También requiere que el equipo permanezca en el distrito durante aproximadamente 25 años.
El parque se convirtió en el centro de tensión durante la reunión del lunes. Los residentes locales dijeron que se les había prometido una importante renovación del parque público a partir de este año. Los residentes estaban indignados porque gran parte del parque se utilizaría como centro de entrenamiento para el nuevo club NWSL, informó el Columbus Dispatch. Los residentes han estado trabajando con la ciudad en un plan para renovar el parque y crear campos deportivos adaptados para residentes con discapacidades a partir de al menos 2023, según el informe.
“Esta es una de las zonas más desfavorecidas de la ciudad de Columbus, hasta el punto de que tiene la esperanza de vida más baja del estado”, dijo Liz Reed, presidenta de la Comisión Vecinal del Suroeste, dirigiéndose al Concejo Municipal el lunes.
“Amamos el fútbol y amamos los deportes femeninos, y (cuando) los juntas, Columbus lo apoya… (pero) si lo regalas, tienes personas desfavorecidas que no tienen un parque.
«No podrán pasear a su perro. No tendrán un lugar para hacer estas cosas, y no sólo temporalmente. Si no podemos encontrar otro terreno cercano, nunca tendrán un lugar para hacerlo».
McCoy Park está ubicado en el vecindario South Franklinton en el suroeste de Columbus. El año pasado, el Columbus Dispatch publicó un informe citando un estudio de los CDC que clasificaba a South Franklinton entre las zonas censales con la esperanza de vida más baja del país, con 60 años, 15 años menos que el promedio nacional. El estudio de los CDC se realizó en 2015, pero los expertos dijeron al Dispatch que debido a problemas sistémicos persistentes, incluidos los desiertos alimentarios, la falta de acceso a atención médica de calidad y los altos niveles de estrés socioeconómico, es más probable que la baja esperanza de vida siga siendo un problema.
Según el documento, uno de los cambios de política recomendados por el Ohio Health Policy Institute para mejorar la calidad de vida en South Franklinton es “brindar a los residentes un mayor acceso a espacios verdes y nutrición”.
Incluso quienes votaron a favor del acuerdo el lunes, incluida la presidenta del Concejo Municipal de Columbus, Shannon Hardin, criticaron la posición que adoptó el concejo al aprobarlo. «Estoy votando terriblemente para asegurarme de que todavía somos capaces de hacer algo tan grande como traer el fútbol femenino a Columbus», dijo Hardin.
En una conferencia de prensa el martes por la tarde después del anuncio de la liga, se le preguntó a la gobernadora de la franquicia de Columbus, Whitney Haslam Johnson, sobre el proceso de conseguir que McCoy Park sea un sitio potencial para las instalaciones de entrenamiento del equipo NWSL, dada la controversia sobre el tema en la comunidad.
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman (izquierda), y la gobernadora de la franquicia de Columbus, Whitney Haslam Johnson, conversan el martes. (Kirk Irwin/NWSL vía Getty Images)
«Trabajamos estrechamente con la ciudad y analizamos diferentes opciones», dijo. «Esta opción, basada en cuándo necesitábamos que el centro de capacitación estuviera listo y su proximidad, demostró ser la mejor ubicación para nuestro nuevo centro de capacitación de última generación, que estamos muy contentos de haber conseguido. Estamos en el proceso de finalizar los planes y estará listo para operar en 2028».
Si bien el nombre, la marca y los colores de la nueva franquicia aún no se han anunciado, Haslam Johnson de la NWSL le dijo a The Athletic que agregarán un nuevo vestuario en el estadio para el equipo femenino y cambiarán la señalización.
Antes de que el nuevo equipo comience a jugar en su nuevo hogar, Columbus será anfitrión de la Copa Desafío NWSL entre los ganadores del escudo defensor Kansas City Current y los campeones defensores Gotham FC el 26 de junio, así como un amistoso entre Ecuador y Guatemala el 7 de junio. Columbus también fue seleccionado a principios de este año para albergar nueve partidos de fútbol (seis masculinos y dos femeninos en la fase de grupos, además de los cuartos de final masculinos) durante los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles. Ángeles.
La apertura del club número 18 de la liga se produce cuando la liga considera cambiar su calendario de temporada de otoño a primavera para alinearse mejor con sus competidores europeos. Se espera que la decisión se vote a finales de este mes cuando se reúna la Junta de Gobernadores de NWSL. La Asociación de Jugadores de la NWSL dijo la semana pasada que la mayoría de los jugadores encuestados se oponían al cambio de calendario, diciendo que la liga no podía hacerlo de manera responsable.
«La decisión de la MLS de cambiar el calendario es una consideración adicional importante», dijo Berman. «Actualmente estamos operando en la misma temporada que la MLS, así que si comenzamos y terminamos al mismo tiempo que la MLS o no, ese seguirá siendo uno de los factores que evaluaremos al decidir cuándo debemos comenzar la temporada y cuándo debemos terminarla».
Con la incorporación de Columbus, 12 clubes (Angel City, Atlanta, Bay FC, Columbus, Gotham FC, Houston Dash, Orlando Pride, Portland Thorns, San Diego Wave, Seattle Reign, Utah Royals y Washington Spirit) compartirán estadio con un equipo de la MLS para la temporada 2028. En algunos mercados, los equipos comparten estadios con clubes masculinos o universidades de divisiones inferiores, como es el caso de North Carolina Courage, Chicago Stars FC y Racing Louisville.
El Columbus Crew juega en ScottsMiracle-Gro Field. (Kirk Irwin/NWSL vía Getty Images)
Sólo tres se oponen a la tendencia: Current, Boston Legacy y Denver Summit. Ya están trabajando o construyendo sus propios estadios.
«Siempre hemos estado interesados en poder aprovechar la infraestructura existente», dijo Berman. “Nunca hemos intentado ni presionado por un estadio donde no pensáramos que la comunidad se beneficiaría y donde tendría sentido para la NWSL, en este caso, tanto para Columbus como para Atlanta.
«Y parte de la forma en que seleccionamos nuestras solicitudes de expansión es ser realmente intencionales a la hora de reflejar una diversidad de perspectivas. Por eso, siempre hemos estado interesados en atraer inversores que representen grupos de propietarios independientes, así como inversores que provengan de un grupo de propietarios de acciones y tengan experiencia en otros deportes o con equipos de la MLS».
El año pasado, Berman anunció que la expansión se haría de forma «progresiva», lo que significa que la liga evaluaría las solicitudes a medida que fueran recibidas. Este formato permite que la liga se expanda a su propio ritmo.
Columbus quedó fuera de la última ronda de ofertas de expansión, que incluyeron a Cincinnati, Cleveland y Denver. Pero su caso es similar: una ciudad diversa y de rápido crecimiento con bienes inmuebles relativamente asequibles y capacidad de escalar.
«Siempre evaluamos las solicitudes de expansión desde tres perspectivas: propiedad, mercado e infraestructura, y realmente las tres tienen que estar listas para que podamos considerar una propuesta de manera significativa», dijo Berman. En cuanto a la próxima ronda de equipos de expansión, nada está escrito en piedra. «Aún no hemos tomado decisiones sobre futuros equipos de expansión», añadió. «Continuaremos revisando y reuniéndonos con propuestas potenciales y, en función de su preparación y de lo que creemos que tiene sentido para nuestra liga, tomaremos una decisión en algún momento en el futuro».