SAN JOSÉ, California. Después de una segunda temporada en la que se registró un récord de asistencia a los playoffs y un mínimo del puesto 13 entre 14 equipos de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), Bay FC espera con ansias el próximo capítulo. El equipo tiene un nuevo dúo directivo femenino formado por la entrenadora en jefe Emma Coates y la asistente Gemma Davis, la mediocampista estadounidense de 20 años Claire Hutton ha firmado por 1,1 millones de dólares y un equipo joven hambriento de minutos y una oportunidad de demostrar su valía en el escenario mundial.
Hay mucho que uno puede extraer de los puntos de discusión de la conferencia de prensa, pero en el papel podría ser suficiente para que el vaso parezca medio lleno, incluso en el creciente caos de la NWSL.
“Creo que el año pasado realmente nos unimos como equipo, sin importar lo que haya en el campo”, dijo la mediocampista Hannah Bebar, quien se unió a la Bahía la temporada pasada. «Personalmente, sólo quiero seguir creciendo, aprender de nuestras experiencias e intentar seguir adaptándome a este ritmo y a este nivel».
La conexión más fuerte es comprensible después de la temporada que tuvo Bay el año pasado y es uno de los mejores resultados posibles. El entonces técnico Alberten Montoya, primer entrenador del club, anunció en septiembre que renunciaba a su cargo pero pasó el resto de la temporada con el equipo. Tres meses después, Bay reemplazó a Montoya por Coates, quien había entrenado por última vez a Inglaterra Sub-23.
El primer partido de la temporada del Bay FC, un encuentro en casa contra el equipo de expansión Denver Summit el 14 de marzo, marcará el inicio oficial de Coates en la NWSL y su regreso a la dirección de un club profesional, algo que no ha hecho desde que entrenó al Doncaster Rovers Belles en la primera división femenina del fútbol del Reino Unido hace una década.
La Bahía contrató a la ex entrenadora en jefe de Inglaterra Sub-23, Emma Coates, fuera de temporada. (Bahía FC)
La NWSL ha demostrado ser una liga desafiante a la que adaptarse tanto para los jugadores como para los entrenadores provenientes de Europa, y para los jugadores que miran hacia las próximas dos Copas del Mundo en 2027 y 2031 y los Juegos Olímpicos de 2028 en el medio, se les perdonaría cualquier duda sobre trabajar con un nuevo entrenador de la NWSL esta temporada. Pero los jugadores del Bay FC fueron todo lo contrario: los nuevos jugadores citaron a Coates y Davies como sus razones para unirse al equipo y a los jugadores que regresaron como sus razones para mantener la esperanza.
«Lo que más nos entusiasma es el grupo que tenemos ahora y el equipo que somos y simplemente la expectativa y la claridad que Emma aporta al grupo y llega con una idea tan clara en la cabeza», dijo el apoyador Taylor Huff. El graduado de Florida State se unió al equipo la temporada pasada y tuvo un impacto inmediato en el mediocampo, jugando en cada uno de los 26 partidos de Bay como estudiante de primer año.
«Creo que es fácil jugar con ella por ese motivo y nos pone en la misma página», añadió sobre Coates. “Por eso estamos tan ilusionados con este año, el cuerpo técnico tiene grandes expectativas puestas en nosotros, lo sentimos y estamos a la altura”.
Los jugadores se sienten atraídos por las tácticas de Coates, que parecen estar arraigadas en una filosofía que coloca la libertad creativa dentro de una estructura disciplinada y, crucialmente para Bay, enfatiza el juego en el medio campo en lugar de pases largos enviados por encima del campo para que los delanteros corran.
Para la delantera Onyeka Gamero, de 19 años, que fichó por el Bay la temporada pasada tras iniciar su carrera profesional en el filial del Barcelona, conseguir los resultados requeridos no es suficiente. Quiere hacerlo bien, siguiendo el plan de Coates.
“Obviamente queremos ganar, pero lo que importa es cómo lo hacemos”, dijo. «Cómo jugamos, cómo movemos el balón, el papel de cada jugador, cómo trabajamos juntos. Eso es de todo lo que hablamos en los entrenamientos y, nuevamente, ganar 3-0 es bueno, ganar 1-0 es bueno, pero cómo lo haces es lo más importante para nosotros».
US Soccer anunció su equipo para el campo de entrenamiento nacional Sub-20 el viernes, y Gamero estuvo en él junto con el delantero Alex Pfeiffer, quien firmó con Bay el mes pasado procedente de Current. Esta es la primera convocatoria de Gamero a la selección nacional desde 2023. El compromiso de Coates de apoyar a los jugadores del club y de la selección sigue fresco.
El jugador juvenil del USWNT Onyeka Gamero se unió al Bay FC después de pasar un tiempo con el Barcelona B. (Angel Martinez/Getty Images)
“En primer lugar, me importa mucho el fútbol internacional”, afirmó Coates. «Quiero ayudar a nuestros jugadores a lograr lo que puedan en el escenario mundial con nosotros en la Bahía, pero obviamente también para sus países. Y viniendo del fútbol internacional, sé lo importantes que son esas relaciones para un jugador y se pone al jugador en el centro de todo».
Coates enfatizó que cuando se trata de comunicarse con la entrenadora estadounidense Emma Hayes y US Soccer, ella «ha estado en absoluto contacto con ellos y hemos tenido conversaciones, como lo he hecho con (la directora del equipo nacional) Sarina (Wigman), Inglaterra, y por eso estamos tratando de desarrollar muy buenas relaciones con todos los jugadores, todos los entrenadores, las asociaciones y los países para los que juegan. Nuestro trabajo es conseguir que la mayor cantidad posible de jugadores viajen a Brasil como sea posible y hacerlos competir a nivel mundial».
El hambre palpable de los jugadores fue una de las primeras cosas que Coates notó cuando llegó a San José para el entrenamiento de pretemporada.
«Siempre supe lo competitivos que son los estadounidenses», dijo. «Realmente me gusta porque significa que puedo concentrarme en los detalles, el estilo de juego, la claridad que estamos tratando de crear, y no tengo que preocuparme por otras cosas. Y es un lugar realmente refrescante para estar».
Es posible que ocasionalmente gire hacia el lado equivocado de las carreteras de San José (“Manténgase alejado si estamos conduciendo”, advirtió) y use la jerga equivocada para referirse a otros equipos de fútbol (durante el Super Bowl, comentó: “Tienen muy buena prensa”, sólo para descubrir que esa no es realmente la mejor manera de describir la defensa de los Seahawks), pero cuando se trata de adaptarse a la vida en Bay FC, Coates ya se siente como en casa con su esposo y su hijo de cinco años.
Ella es una de las cuatro entrenadoras en jefe a tiempo completo de cara a la temporada 2026, lo que ofrece a algunas jugadoras otra novedad que indica un paso positivo.
“Por primera vez en mi carrera, una mujer me entrena”, dijo Bebar. «Es realmente importante crecer y tener modelos a seguir como esos, especialmente para las niñas, y ver el cambio en el desarrollo de nuestro deporte».
«He tenido entrenadores hombres, he tenido entrenadoras, y ellas aportan cosas diferentes, y creo que hay un elemento de inteligencia emocional en las mujeres, especialmente en las mujeres que han jugado ligas y fútbol», dijo Penelope Hocking, citando a su entrenadora de Penn State, Erica Dambach.
La centrocampista Caroline Conti estuvo de acuerdo. «Sí, esta es mi primera entrenadora en jefe y hasta ahora me ha encantado cada segundo».