El mes pasado, el delantero del USMNT Timothy Weah fue entrevistado por la publicación francesa La Dauphine, donde le preguntaron sobre los precios de las entradas para la Copa Mundial de este verano y respondió con honestidad y sentimiento.
«Es demasiado caro», dijo Weah. «El fútbol debería seguir siendo divertido para todos».
Esto fue suficiente para ganarle una reprimenda pública del entrenador Mauricio Pochettino, quien dijo que “los jugadores necesitan hablar en el campo”. Y ciertamente fue suficiente para hacerme reflexionar sobre mi propia experiencia al asistir a la Copa del Mundo como un joven aficionado hace más de 30 años.
En el Mundial de 1994 comenzó mi sueño futbolístico.
Este torneo me hizo darme cuenta de que quiero convertirme en un jugador de fútbol profesional y es decepcionante saber que este verano, los jóvenes aficionados de todo Estados Unidos tal vez no puedan experimentar la misma emoción inolvidable.
No es ningún secreto que entonces los tiempos eran diferentes. No existía la Major League Soccer. No se veía ninguna liga profesional en las cadenas de televisión; a menos que tuvieras un compañero, lo cual yo no tenía. Para mí y para otros niños como yo, nuestro amor por el fútbol fue impulsado por la diversión del deporte.
Al principio jugué, en cierto sentido, para complacer a mi padre. Le encantaba entrenarme después de la escuela y a mí me encantaba esa conexión con él. Esto es lo que me motivó y rápidamente comencé a alcanzar el éxito. Pero nunca he visto jugar este deporte fuera del entorno juvenil.
Todo cambió el 23 de junio de 1994, dos días antes de mi octavo cumpleaños.
El extremo del USMNT, Tim Weah, ha expresado su decepción con los precios de las entradas para la Copa del Mundo. (Fotos de Steven Nadler/ISI a través de Getty Images)
Un día, un compañero de trabajo de mi papá le dijo: «Oye, tengo boletos para la Copa Mundial», y así, papá, mi hermano Justin y yo fuimos al antiguo estadio Foxboro para ver Bolivia y Corea del Sur.
Nunca he oído hablar de estos países. No tenía idea de qué esperar. Y, sin embargo, estaba tan emocionado.
A medida que nos acercábamos al estadio, el tráfico aumentaba. Recuerdo haber visto a tanta gente de todos los ámbitos de la vida reunida. Donde crecí, esto simplemente no existía. Llegamos temprano para no perdernos el momento. Había puertas traseras con todo tipo de comida y gente jugando al fútbol. Niños de todas las edades se apresuraron a jugar. Felicidad instantánea.
Era un día caluroso y recuerdo haber jugado esos partidos como si fuera a conseguir un contrato profesional. Toda la experiencia de sudar y actuar como si fuera un ejercicio real fue increíble.
Mientras caminábamos hacia nuestros asientos con las caras pintadas, todos estaban muy emocionados. Los extraños te chocaron los cinco. Recuerdo estar muy feliz sólo por el hot dog. Nos sentamos en lo más alto del estadio, con la nariz sangrando, donde era imposible incluso leer los números en las camisetas de los jugadores. Todos sonreímos ampliamente. Fue maravilloso.
Realmente sentimos que este momento era algo especial. Era la primera vez que Estados Unidos organizaba una Copa del Mundo e inmediatamente sentiste su importancia.
Mirando hacia atrás, fue uno de los peores partidos de la fase de grupos, pero para mí fue como la mañana de Navidad.
Lo que sentí ese día se ha quedado conmigo. Cuando salí de ese estadio todo cambió.
Si no hubiera tenido esta oportunidad quién sabe cómo hubiera sido mi vida, o si me hubiera quedado en el fútbol. En aquel entonces no había muchos niños jugando y no era un deporte destacado. Pero ese día me dije: “Haré todo lo posible para que este sueño se haga realidad”.
Estoy muy agradecido con mi padre. A veces vivíamos de la asistencia social, todavía vivíamos en un apartamento y teníamos un coche familiar, a veces con el espejo retrovisor tapado con cinta adhesiva. Pero aún así pudimos ir al Mundial y vivir una experiencia inolvidable.
Pensar que ahora tengo 39 años y todavía hablo tan vívidamente de ese recuerdo: eso es lo mucho que me inspiró y lo mucho que me conmovió.
Entonces, cuando la gente habla de lo ridículamente caros que serán los precios de las entradas este verano, pienso en los futuros pequeños Charlie Davis. Pienso en los niños y niñas que no pueden ir al Mundial porque sus familias no se lo pueden permitir. Pienso en los futuros jugadores que no estarán inspirados. Esto me decepciona.
Hay una línea clara entre aquel partido del Mundial y mi carrera profesional.
Rápidamente me interesé por el fútbol. Recibí el folleto del Mundial con soporte y pegatinas. Vi todos los partidos por televisión y me enamoré de Rashidi Yekini y Daniel Amokachi de Nigeria. Como Gambia, de donde es mi padre, no se clasificó, visité a las Súper Águilas de Nigeria, cautivado por su talento y sus icónicas camisetas verdes.
Fue entonces cuando comencé a ingresar al campo con la ayuda de mi padre. Me encontró los mejores equipos y me llevó durante varias horas a los entrenamientos o partidos. Lo demás es historia.
Nada de esto hubiera sido posible si no hubiera ido a ese partido del Mundial. Este juego me dio un gol. Me ayudó a superar algunos momentos difíciles cuando era joven, como sobrevivir al grave trastorno bipolar de mi madre y la adicción a las drogas de mi padre.
El sueño del fútbol me hizo seguir adelante. Me dio la fuerza para concentrarme. Ese juego en Foxboro me ayudó a convertirme en la persona que soy hoy a su manera.
Por eso entiendo cuando Weah expresó su decepción por los precios. Le doy crédito por responder esta pregunta honestamente y no ignorarla. Apoyo plenamente lo que dijo porque soy un ejemplo de la vida real de esta experiencia. No habría podido ir en 1994 si los precios estuvieran en los niveles actuales.
Estos precios no existirían en el extranjero. Esto no es realista. Puedes salirte con la tuya aquí porque hay una gran brecha de riqueza.
Conozco familias en Boston (familias haitianas, familias marroquíes) que no pueden pagar los boletos. Personas que viven aquí pero no tienen la oportunidad de ver a su país actuar en la Copa del Mundo.
¿Hay alguna solución? No estoy seguro. La demanda es tan loca que los precios pueden seguir siendo altos y la gente seguirá pagando. Pero creo que en el futuro la FIFA debería limitar los precios de las entradas a un precio determinado para que no se salga de control.
El fútbol es un juego de personas.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, con el primer ministro canadiense, Mark Carney. (Chris Tanoue/FIFA vía Getty Images)
La razón principal por la que pude jugar fue porque el juego estaba disponible cuando yo era niño. Sólo necesitabas una pelota, tacos y espinilleras y listo. En algunos casos, los uniformes eran gratuitos o muy baratos. Fue uno de los juegos más accesibles para participar y asistir.
El fútbol realmente ha despegado en Estados Unidos, y para mejor. Estamos empezando a ver un cambio en la forma en que se percibe y respeta y, vaya, es hora de que el fútbol reciba el amor que merece. Creo que este Mundial ayudará.
Publicidad
¿Podría ser mejor? ¿Se puede mejorar? Absolutamente. Pero la gente seguirá viendo este Mundial. Seguirá siendo transformador para Estados Unidos.
Seguirá siendo mágico y creo que seguirá haciendo lo que todos esperamos que haga en términos de aumentar el interés, la conciencia y las oportunidades para un mayor desarrollo.
Todo el mundo hablará de ello. Estará en la televisión todo el día. Estará en todas partes. Pero sin que la Copa Mundial sea verdaderamente accesible en persona para familias o familias jóvenes como yo en 1994, podríamos perder la oportunidad de encender ese amor por el juego entre los jóvenes cuyas vidas podrían cambiar para mejor.