No lo pensarías al mirarlo: está tranquilo bajo presión, brutal en el tackle y es un imponente central moderno en cada centímetro, pero Noakai Banks se sintió incómodo mientras volaba a Nueva Jersey en septiembre pasado.
El adolescente fue convocado a su primer campamento internacional con el USMNT y de repente, a pesar de sus llamativas actuaciones en la Bundesliga, los elogios del entrenador estadounidense Mauricio Pochettino y su comportamiento típicamente confiado, sintió un atisbo de duda.
«Estaba muy nervioso cuando entré al campamento porque tenía 18 años», dijo mientras hablaba con los medios internacionales la semana pasada. «Así que pensé que tal vez los chicos mayores dirían: ‘¿Quién es este? ¿Qué está haciendo aquí?
«Pero fue genial. Fue increíble. Jugadores como (Christian) Pulisic y (Tim) Weah me ayudaron mucho».
Los nervios no duraron mucho. Puede que Banks no haya salido al campo en amistosos posteriores contra Corea del Sur y Japón, pero abandonó el campamento con un paso más ágil y la cabeza llena de información.
Incluye consejos de posicionamiento del ex central Pochettino, conversaciones con el experimentado defensor Tim Ream y algunas historias geniales para compartir con su grupo familiar de WhatsApp.
Fue en este grupo donde se enteró de esta oportunidad: su madre Nadine, antes de ir al campamento, le envió un enlace con la reacción del gerente ante las preguntas sobre su hijo.
Si bien algunos directivos pueden intentar bajar el tono de las expectativas, Pochettino ha ido en sentido contrario. «Lo vi jugar en Alemania y es un gran talento», dijo el argentino. «Nunca se sabe cómo puede explotar; tal vez al final de la temporada sea el mejor defensa central de Europa o de Alemania».
Como era de esperar, el progreso de Banks con el Augsburgo en la Bundesliga, la máxima división de Alemania, ha continuado desde entonces. Ahora, con 19 años, se perfila como uno de los jugadores jóvenes más destacados de la liga.
Su padre estadounidense, Cedric, es un ex paracaidista del ejército estadounidense, y su madre, nacida en Alemania, Nadine, fue una vez una prometedora jugadora de baloncesto universitario. Por eso no sorprende que sea valiente y atlético (6 pies 4 pulgadas, 193 cm).
Sus habilidades físicas significan que jugar en un equipo que lucha por evitar ser arrastrado a la zona de descenso en su gran temporada no lo ha disuadido.
Incluso marcó su primera titularidad con el Augsburgo en octubre con un gol en el tercer minuto de la victoria por 3-1 sobre el Wolfsburgo.
Banks no ha mirado atrás desde que fue titular en 16 partidos de liga posteriores, con la excepción del primero cuando fue sancionado contra el Bayern de Múnich, pero después de eso regresó directamente al equipo.
“Como el gol fue mi primera salida, fue genial”, dice. “Sentí mucho frío después de eso, pero las emociones eran una locura.
«Creo que fue uno de los mejores momentos de mi vida. Mi mamá estaba sentada en la primera fila y la vi llorar. Fue genial para toda mi familia».
El padre de Banks es de Hawaii, donde nació Noakai y luego se mudó a Alemania con su madre cuando sus padres se separaron. A pesar del interés de la Federación Alemana de Fútbol, por ahora ha decidido seguir el camino estadounidense hacia la escena internacional.
Pasó su infancia en la ciudad bávara de Ditmansried y creció queriendo emular al Bayern de Múnich y al ganador de la Copa del Mundo de Alemania, Jerome Boateng. A los siete años ingresó en la Academia de Augsburgo.
Esta temporada ya se compara estadísticamente favorablemente con otros defensas centrales de la máxima categoría alemana.
Tiene una alta calificación de tacleadas «reales» por cada 1.000 toques del oponente (una métrica que combina tacleadas ganadas, tacleadas perdidas y faltas cometidas durante la tacleada) para dar una idea de la frecuencia con la que un jugador intenta meter el pie y plantear un desafío.
Combinado con una alta tasa de intercepciones reales, esto pinta una imagen de un defensor agresivo, que se mueve hacia adelante, que es activo y no rehuye un desafío.
Es una inspiración para su equipo y tiene buena visión del balón. Banks se ha ganado elogios por su precisión en los pases y tiene la mejor tasa de finalización de pases largos de cualquier central de la Bundesliga que haya jugado más de 900 minutos esta temporada.
Su calma bajo presión se hizo evidente durante el empate 2-2 contra el Friburgo el mes pasado en el WWK Arena de Augsburgo. Con los visitantes presionando alto, Banks intentó hacerse con la posesión del balón dentro del área chica, a pesar de que el rival se acercaba a él con gran velocidad.
Rápidamente hizo un pase hacia adelante y se lo colocó perfectamente a su compañero Fabian Rieder. La inteligencia y la precisión de Banks sacaron del juego a seis jugadores del Friburgo en un instante, y Rieder pudo aliviar la presión sobre los locales lanzando un contraataque.
Su rango de pase vuelve a ser claro en las imágenes a continuación. Esta vez ayudó al Augsburgo a marcar contra el Werder Bremen en diciembre pasado.
En esta parte del juego, Banks encontró espacio para Robin Fellhauer y realizó un inteligente pase largo que permitió al lateral ponerse detrás de la línea defensiva de Bremen y crear una peligrosa oportunidad de entrada.
«Fue un gran año porque, para ser completamente honesto, no esperaba jugar tanto», dice Banks. «Los entrenadores me dieron mucha confianza, muchos minutos. De vez en cuando tuve más confianza en el equipo, en mis compañeros, en los jugadores, en la táctica».
A pesar de su enorme confianza en sí mismo, prefiere no hablar demasiado sobre sus posibilidades de clasificarse para la Copa del Mundo de este verano, incluso cuando crecen las especulaciones de que podría recibir otra convocatoria para los amistosos contra Bélgica y Portugal el próximo mes. Pochettino comenzará entonces a ultimar su plantilla para junio.
«No es el momento adecuado para pensar en el Mundial porque todavía tenemos muchos partidos por jugar aquí (en Augsburgo)», afirma. “Queremos ganar estos partidos porque tenemos objetivos para la temporada.
“Así que me concentro (muchos jugadores dicen esto, pero lo digo en serio) en los juegos que tenemos.
«Entonces veremos qué pasa en el verano».
Hasta entonces, Banks dice que su atención se centra en la campaña electoral de Augsburgo, así como en mantenerse abrigado durante el duro invierno alemán pasando los raros fines de semana en el interior viendo películas de acción.
¿Sus favoritos? «The Equalizer» y «Man on Fire» porque amo a Denzel Washington», dice.
No descarte que Banks se convierta pronto en un jugador destacado con la camiseta de Estados Unidos.