Debe haber sido Ellie Centnor.
La joven de 22 años fue implacable en su persecución durante todo el partido contra sus oponentes canadienses y su persistencia finalmente dio sus frutos en el minuto 55.
Cuando la mediocampista estadounidense Rose Lavelle envió un potente tiro de esquina que superó a Trinity Rodman, Emily Sonnett y Claire Hutton, Centnor supo que podía aprovecharlo y anotó su séptimo gol internacional en 13 meses para llevar a Estados Unidos a una victoria por 1-0 sobre Canadá.
«Estoy viviendo el sueño. Es una locura», dijo Centnor. “Cada vez que entro al campo con este equipo, trato de jugar con alegría”.
La reñida victoria del USWNT en Columbus, Ohio, acerca al equipo un paso más a un octavo título de la Copa SheBelieves. El equipo ahora se dirige a Harrison, Nueva Jersey, donde se enfrentará a Columbia el sábado en la final del torneo en el Sports Illustrated Stadium. El equipo con más puntos de los cuatro participantes se lleva el título, con Estados Unidos en la pole position con 6 puntos con dos victorias y solo un juego restante.
La victoria fue un ejemplo de lo lejos que ha llegado este grupo de jugadoras bajo la dirección de la entrenadora Emma Hayes en los últimos dos años, y la exjefe del Chelsea describió el partido del miércoles como una de sus «actuaciones favoritas» en el equipo.
«Hay muchas maneras diferentes de ganar un partido de fútbol», dijo Hayes. «Me encanta ganar partidos de fútbol como este».
Emma Hayes lidera al equipo de EE. UU. en su segunda Copa SheBelieves como entrenadora en jefe. (Brad Smith/Getty Images)
Estados Unidos controló la posesión durante la mayor parte del partido y aplicó tanta presión que los canadienses a menudo tuvieron que luchar a la defensiva. Los estadounidenses hicieron 18 tiros, mientras que Canadá sólo hizo seis. Hubo momentos de brillantez individual, pero cada uno de ellos quedó eclipsado por el fuerte control estadounidense.
“Para mí, nuestro control en los últimos 10 minutos del juego demuestra la madurez del juego”, dijo Hayes. “Era uno de mis programas favoritos porque están creciendo.
«Eso incluye a Ellie Centnor. Quiero decir, estuvo amenazando toda la noche, presionando de diferentes maneras. Les hizo difícil quedarse con el balón».
Fue un testimonio de su desarrollo, dijo Hayes. Centnor anotó recientemente su primer gol en el USWNT, también el año pasado en la Copa SheBelieves. Pocos podrían olvidar su cohete de una caja personalizada. Luego, Hayes advirtió a los periodistas que esto era solo el comienzo para el entonces joven de 21 años.
El partido del miércoles fue otra mirada a la visión de Hayes, un adelanto de quién podría considerar como el grupo central que quiere identificar mientras Estados Unidos se prepara para las eliminatorias para la Copa del Mundo. Lo cierto es que Hayes tiene mucho donde elegir.
La alineación del equipo para el partido del miércoles contra Canadá contó con una alineación de jugadores completamente diferente a los 11 que comenzaron contra Argentina durante el fin de semana en Nashville, Tennessee. Sólo Gisele Thompson, de 20 años, apareció en ambos once titulares. Sin embargo, ambos equipos pudieron mostrar actuaciones ganadoras contra una variedad de oponentes.
La alineación titular contra Canadá contó con una alineación veterana que incluía a jugadores como Sonnett, Lavelle, Emily Fox, Naomi Girma y Sam Coffey. Rodman también fue titular, jugando 69 minutos, una señal prometedora después de que una dura falta la obligara a salir temprano contra Argentina el domingo. Pero lo que sigue siendo una de las mayores fortalezas del USWNT son los jugadores que a veces salen de la banca.
El principal grupo estadounidense comienza a instalarse después de un año de experimentación. (Jason Miller/Getty Images)
En el minuto 79, la veterana capitana Lindsay Heaps y Lili Johannes, de 18 años, entraron como suplentes y reforzaron su control del partido, haciendo que el USWNT fuera peligroso.
«Poder traer a Lindsay y Lily Johannes, simplemente jugadoras increíbles que son tan buenas con el balón (y) pueden calmar un juego, pueden liderar un equipo, este equipo tiene una profundidad infinita y estoy muy agradecido de ser parte de él», dijo Centnor en TNT.
Sin embargo, los resultados de mitad de semana no estuvieron exentos de inconvenientes. Hubo fallos, tiros desviados y se notó cierta oxidación en las actuaciones de los jugadores. Pero también es la primera vez en más de un año que Hayes se ha centrado en desarrollar ese grupo central en conjunto en lugar de desarrollar una gama más amplia de jugadores. Con SheBelieves, las partes separadas finalmente se unen en un todo.
Hayes señaló que muchas jugadoras están entrenando de pretemporada para la NWSL. También vale la pena señalar que los jugadores restantes en este campamento incluyen a Catarina Macario del Chelsea, que se está recuperando de una lesión, así como a Mallory Swanson y Sophia Wilson, que aún regresan al campo después del embarazo.
Sin embargo, hubo algunos puntos positivos en Columbus el miércoles. Las hermanas Alyssa y Gisele Thompson se reunieron en el campo y, aparentemente, por primera vez en el jardín izquierdo. Fallon Tullis-Joyce, que podría ser el favorito para hacerse cargo de la posición de portero titular de Hayes, consiguió otra portería a cero. Y el único gol del equipo llegó en una jugada a balón parado, en la que Hayes y los jugadores están trabajando activamente para mejorar.
El equipo ahora espera su tercer y último partido de la Copa SheBelieves el sábado, donde se enfrentará a un fuerte equipo colombiano que acaba de ganar 1-0 sobre Argentina.
Este será otro momento para que este equipo aproveche los aprendizajes adquiridos durante el último año.