Los Portland Thorns están en la cúspide de una nueva era y, después de una larga búsqueda, el ex entrenador del Tottenham Hotspur, Robert Vilahamn, será el entrenador en jefe que los guiará hacia esa era.
La sueca, de 43 años, asume la última vacante de entrenador en jefe que queda en la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), de 16 equipos, a menos de dos semanas del inicio de la temporada 2026.
«Portland es uno de esos clubes que miras y dices: ‘Guau'», dijo Vilahamn a The Athletic en una videollamada. «Han llegado tan lejos en el fútbol femenino y ahora realmente voy a ser parte de ellas. Es una sensación increíble».
El presidente de operaciones de fútbol y gerente general del equipo, Jeff Agus, dirigió una extensa búsqueda global y un largo proceso de contratación que comenzó en diciembre de 2025 y duró casi toda la temporada baja, mientras que Sarah Loudon dirigió el equipo de forma interina durante la pretemporada. Loudon permanecerá en el equipo.
«Inicialmente teníamos entre 30 y 40 candidatos», dijo Agus a The Athletic. «Creo que a principios de enero estábamos limitados a cinco o seis candidatos y, obviamente, con las vacaciones endurecimos un poco el proceso y tratamos de gestionarlo».
Las Thorns son pioneras en el fútbol femenino estadounidense y mundial. Mucho antes de que Arsenal, Angel City y Tigres UANL llenaran los estadios, Portland llenó Providence Park. Los Rose City Riveters son venerados en todo el mundo por su apoyo entusiasta, tranquilidad y lealtad en el extremo norte del estadio.
El grupo de fans de los Portland Thorns, Rose City Riveters, es conocido en todo el mundo por su apoyo al equipo. (Imágenes falsas)
En el campo, los Thorns tienen una herencia similar. Con tres campeonatos (2013, 2017 y 2022), ningún equipo ha ganado la NWSL más veces que Portland. Consistentemente en la cima de la clasificación desde el inicio de la liga en 2013, los Thorns se han perdido los playoffs solo una vez (2015).
Esta es en gran parte la razón por la que los Thorns resultan tan atractivos para Vilahamn.
«Quería asegurarme de poder encontrar un equipo con el que pudiera competir y luchar por títulos», dijo. «Quiero estar en un equipo donde podamos jugar con cierto estilo y entretener a los fanáticos. Probablemente tengo el mejor equipo con la mayor base de fanáticos».
Vilahamn ahora está bajo presión para mantener los estándares del club histórico y ganar trofeos, algo que nunca antes había hecho en su carrera.
Con el BK Häcken en su Suecia natal entre 2022 y 2023, Vilahamn consiguió dos subcampeonatos consecutivos en la Damallsvenskan y dos derrotas en la final de la Copa de Suecia.
Luego pasó dos temporadas con el Tottenham en la Superliga femenina inglesa. En primer lugar, llevó al club londinense al sexto puesto de la clasificación y a su primera final de la Copa FA, donde perdió ante el Manchester United. En su segunda temporada, el equipo cayó al puesto 11, un lugar por encima de la zona de descenso, y puso fin a una racha de 10 partidos sin ganar.
Mientras cenaba con su esposa en junio de 2025, Vilahamn se enteró de su despido por los medios ingleses antes de que los Spurs se lo dijeran. Pese a ello, su amor por el fútbol no se desvaneció. Humilde y comprensivo, Vilahamn sabe que los altibajos son parte del juego.
Ha pasado los últimos ocho meses reflexionando sobre lo que salió mal al final de ese tiempo en los Spurs y el estado de su obstinada filosofía futbolística y modelo de juego.
«Aprendes mucho cuando ganas… pero a veces aprendes aún más cuando empiezas a perder. Nos concentramos demasiado en la identidad del juego. Y no sabíamos cómo marcar goles», dijo Vilahamn sobre su tiempo en los Spurs.
«Puedes jugar con un determinado estilo, pero si no ganas, no podrás entretener a los aficionados, a la directiva y a todos los demás. También tienes que encontrar formas de ganar».
Robert Vilahamn ha obtenido resultados mixtos durante dos temporadas con el Tottenham Hotspur en la Superliga femenina. (Eddie Keogh/Getty Images)
Los Thorns han estado sin entrenador en jefe desde el despido de Rob Gale en noviembre tras la conclusión de la temporada 2025 de la NWSL. Portland terminó tercero en la clasificación y fue eliminado en las semifinales de los playoffs por el Washington Spirit.
Los resultados con Gayle, incluso con una larga lista de lesiones y la jugadora estrella Sophia Wilson de baja por maternidad, no provocaron su despido. Para un equipo con ambiciones tan elevadas como los Thorns, se trataba de desarrollo.
«Se trata de pasar a una nueva fase, una nueva era», dijo Agus. «Realmente sentimos que obtuvimos todo lo que pudimos de Rob Gale. Creo que hizo un trabajo fantástico aquí, pero sabíamos que queríamos pasar a una era diferente, un elemento diferente de lo que queremos ser como organización.
«Sabíamos que el juego estaba cambiando y queríamos estar a la vanguardia, así que tomamos una decisión muy difícil. Pero sentimos que era lo correcto para la organización y definitivamente queríamos pasar a un juego menos de transición y más de transformación que esté más alineado con hacia dónde va el resto del mundo y hacia dónde va la NWSL».
A Agus y los propietarios del equipo, la familia Bhathal, no les preocupaba que la búsqueda de un entrenador tardara más de lo esperado o se extendiera hasta la nueva temporada. Después de contrataciones internas consecutivas en 2023 (Mike Norris) y 2024 (Gayle), esta contratación debería haber sido perfecta. No se podía dejar piedra sin remover.
«Queríamos asegurarnos de hacerlo bien, no hacerlo rápidamente. Y sentimos que queríamos que este proceso fuera exhaustivo y reflexivo», añadió Agus.
Vilahamn visitó Portland por primera vez durante una semana de entrevistas y reuniones en persona en febrero. En ese momento, todavía estaba audicionando para el papel.
«La entrevista personal fue parte del proceso. No fue una confirmación. Una vez que Robert regresó, continuamos las discusiones internas», dijo Agus.
Cuando Vilahamn abordó su vuelo de regreso a Suecia, no estaba seguro de volver a ver Portland. Pero por dentro sentía que eso era todo. Este era su nuevo equipo. Ahí es donde quería estar.
«La mejor sensación es cuando te dejas llevar por tu intuición», dijo Vilahamn. «Me gustó mucho el ambiente, me gustó mucho la gente. Realmente tuve una sensación de mi cuerpo».
Vilahamn es el primer entrenador en jefe contratado por Agus, quien fue nombrado en enero de 2025. También es la primera vez que los Thorns realizan una búsqueda de entrenador bajo el liderazgo de la familia Bhathal, que compró el equipo en enero de 2024. Gayle fue ascendida de entrenador asistente hasta la temporada 2024.
Vilahamn dice que observó y analizó cada partido que jugaron los Thorns durante la temporada 2025. Además, estudió los mejores equipos de la NWSL y los matices de su éxito.
«No hay una liga como la NWSL y debes entender que no puedes dominar todos los partidos teniendo el balón o presionando constantemente. Así que verás un equipo que puede dictar el juego, pero también verás un equipo que puede dictar cada fase del juego».
Sophia Wilson regresa a los Portland Thorns después de perderse la temporada 2025 debido a un embarazo. (Ira L. Black/Getty Images)
Al final, según Agus, fue su compromiso con el fútbol ofensivo y atractivo, su perspectiva global y su capacidad para desarrollar jugadores jóvenes lo que ayudó a Vilahamn a conseguir el puesto.
Sin embargo, existe una tensión interesante en torno a esta contratación. Agus admitió que los Thorns se encuentran en el segundo año de un plan estratégico de 10 años y, sin embargo, se espera que el equipo salga a competir por trofeos ahora.
Del mismo modo, Agus cree que la NWSL seguirá el ejemplo de Europa y tendrá equipos más técnicos y controlados a la cabeza. Pero Vilahamn, al menos a corto plazo, debe aprender rápidamente a combinar su experiencia global y su filosofía futbolística orientada a procesos con la franqueza e implacabilidad de la NWSL.
«Esta liga va a cambiar en los próximos años. Eso se ve en nuestra selección nacional femenina», dijo Agus. «La liga cambiará, la identidad táctica cambiará, la identidad técnica cambiará. Y tener una perspectiva global real e ideas nuevas es algo que Robert trajo consigo en abundancia».
Cualquiera que sea la evolución que se produzca, Agus cree que Vilahamn es la persona adecuada para llevar a los Thorns a su objetivo final de «convertirse en el club de fútbol femenino número uno del mundo».