INGLEWOOD, California. Comenzó con atronadores cánticos de «EE.UU.» y terminó con los mejores 45 minutos en la historia de la Copa Mundial Masculina de EE.UU.
Se necesitaron siete años y 364 días para crearlo, y valió la pena cada día, hora y segundo de espera.
Los aficionados y jugadores de fútbol estadounidenses han soñado con este momento durante años, un brillante partido inaugural de la Copa del Mundo en casa, un escenario sin precedentes para su deporte. Soñaban con conocerlo, encender al América, llevar el fútbol a un nuevo nivel.
Pero nadie realmente podía imaginar este – una conmovedora victoria por 4-1 sobre Paraguay, júbilo patriótico en el campo y en las gradas, fútbol sedoso y explosiones de ruido.
“Quiero decir, toda mi vida sentí que representaba esto”, dijo el defensa estadounidense Chris Richards. «Pero esta noche fue mucho mejor de lo que podría haber imaginado. Fue surrealista».
Frente a 70.492 aficionados en el Estadio Sophie, cerca de Los Ángeles, fue un comienzo más que perfecto para una Copa Mundial en casa.
Era, como dijo Sebastian Berhalter al recordar la vuelta de la victoria para agradecer a los aficionados, “lo que debería ser el fútbol americano”.
Fue la plataforma de lanzamiento hacia una nueva era para la selección nacional masculina de Estados Unidos.
Anthony Robinson (5) deja escapar un rugido mientras celebra un gol del USMNT (Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News/Getty Images)
Hace ocho años, cuando la Copa Mundial fue entregada a Norteamérica, el programa de fútbol masculino de Estados Unidos estaba en declive. Estuvo ausente del Campeonato Mundial de 2018, hambrienta de estabilidad y talento. Y fue entonces cuando empezó a aparecer la “generación dorada”. Weston McKennie y Tyler Adams se unieron a Christian Pulisic en el escenario. Comenzaron a surgir perspectivas y potencial.
Y durante ocho años, en gran medida siguió así.
Surgieron jugadores talentosos y ganaron algunos trofeos regionales, pero como equipo de EE. UU. nunca pasaron de eso.
En Qatar jugaron a su nivel, ganando un partido, marcando tres goles y encajando cuatro. El viernes, en una velada maravillosa, en más de 90 minutos superaron este resultado.
Ganaron un partido de la Copa del Mundo como nunca antes lo habían hecho los estadounidenses. Por primera vez en la historia del programa, marcaron cuatro goles en un partido de la Copa del Mundo.
A lo largo de los años ha habido indicios periódicos de que eran capaz. Pulisic anotaría un gol brillante o iluminaría la Serie A italiana. Adams luciría como un mediocampista de clase mundial. Muchos estuvieron de acuerdo en que, en su mejor momento, este grupo de jugadores estadounidenses podría ser mejor que nunca, pero siempre persistió un problema: nunca estuvieron en su mejor momento al mismo tiempo.
Algunos siempre estaban heridos. Algunos siempre estuvieron ausentes. Es posible que algunos se hayan quedado dormidos debido a la repetición de juegos regionales y amistosos no esenciales. En 2025, parece haber comenzado el malestar. Se han planteado dudas sobre si esta generación algún día realizará su potencial. ¿Tenían corazón? ¿Fue exagerado su talento? Los aficionados refunfuñaron y se volvieron apáticos.
Pero su entrenador Mauricio Pochettino nos aconsejó a todos que tuviéramos paciencia.
“Lo más importante, no, lo único importante, es llegar en excelente forma al Mundial”, nos recordaba constantemente.
Mauricio Pochettino se une a las celebraciones del gol del USMNT después del signo de exclamación de Gio Reyna en la victoria sobre Paraguay (Shaun Clark/ISI Photos/Getty Images)
Pochettino, un experimentado entrenador de clubes europeos, fue contratado para animar a los jugadores. Le entregaron el contrato más lucrativo en la historia del fútbol estadounidense, con algo de ayuda de donantes adinerados y patrocinadores corporativos para ayudarlos a superar este momento.
Los jugadores también planearon sus carreras alrededor del verano de 2026. Pulisic se tomó el verano pasado libre para prepararse para el gran año que se avecina.
Incluso los fanáticos se mantuvieron discretos, ahorrando dinero y energía para el único momento que importaba.
El viernes llegó ese momento. Y todos lo acogieron con agrado.
Esto fue recibido por los fanáticos desde el momento en que llegaron, más de cuatro horas antes del inicio. Llegaron con mamelucos llenos de estrellas y pintura facial, camisetas y carteles de Pulisic, con planes de tomar fotos para Instagram, sí, pero también con una emoción genuina, momentánea y asombrada.
Rugieron cuando 26 jugadores estadounidenses salieron al campo por primera vez. Los jugadores absorbieron todo el entusiasmo y lo canalizaron. Los diez jugadores, a excepción del portero Matt Freese, corrieron por el césped temporal del Sophie Stadium.
La multitud fanática estadounidense estuvo con toda su fuerza desde el principio hasta el final del primer partido de la Copa Mundial USMNT (Alex Livesey/FIFA/Getty Images)
“Estar en Estados Unidos, ver esta multitud a tu alrededor, ver el rojo, el blanco y el azul, todas nuestras camisetas a rayas rojas y blancas entre la multitud, es increíble”, dijo Pulisic. «Quiero decir, el canto ‘US-A’ realmente nos empuja hacia adelante. Así que sólo esperamos que continúe así, y estoy seguro de que así será».
Pulisic, antes de marcharse en el descanso por una lesión en la pantorrilla, se lanzó entre los defensores como el jugador que todo el mundo sabe que puede ser. McKennie dirigió el juego desde el centro del campo. Richards hizo historia en la Copa Mundial con una actuación de 83 de 83 pases.el mejor en este torneo legendario en al menos 60 años. Malik Tillman ayudó a liderar el proceso estadounidense. Y Folarin Balogun demostró por qué es el mejor delantero del USMNT en una década.
«Es un sueño», dijo más tarde Balogun, quien se convirtió en el primer estadounidense en marcar dos goles en un partido de la Copa del Mundo desde el triplete de Berthe Patenaude contra Paraguay en la Copa del Mundo inaugural en 1930. «Esto es un sueño».
Los jugadores se alimentaron de los fanáticos, y los fanáticos se alimentaron de los jugadores, y juntos se dispararon hacia una nueva estratosfera.
Los fanáticos estadounidenses que miraban a lo largo del país deben haber comenzado a preguntarse: ¿Podrán hacerlo? ¿Podrá Estados Unidos ganar el Mundial?
La respuesta pragmática: reducir la velocidad. Todavía es sólo un juego. Pochettino transmitirá ese mensaje en los próximos días. Los jugadores permanecerán equilibrados.
Pero la era del potencial ha terminado. En esta noche casi perfecta, todos los problemas de los últimos años desaparecieron y comenzó una era (o al menos un mes) de verdadera ambición. El apoyo de los fans está creciendo. Los jugadores se están adaptando. Paraguay se quedó sin aliento. Los estadounidenses están volando y se desconoce a qué altura podrán volar en las próximas semanas.