El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, elogió a Gianni Infantino por «otra gran decisión» al permitir que a Folarin Balogun se le suspendiera una suspensión de un partido, lo que siguió a la llamada de Trump al presidente de la FIFA por la tarjeta roja del delantero estadounidense y generó una gran controversia en la Copa del Mundo.
Durante una aparición en la Torre Trump en Manhattan el viernes, donde ni Trump ni Infantino respondieron preguntas de los medios, ambos compartieron sus pensamientos sobre el torneo. Fueron 25 minutos notables durante los cuales el presidente de Estados Unidos también criticó las tácticas defensivas del entrenador de Inglaterra Thomas Tuchel en la derrota en semifinales ante Argentina y la pareja también discutió la ampliación de la Copa del Mundo a 64 equipos antes del próximo campeonato masculino en 2030.
La FIFA y Trump organizaron conjuntamente una recepción en la Trump Tower antes de la final de la Copa Mundial del domingo en el estadio MetLife de Nueva Jersey. La FIFA tiene una oficina en la Trump Tower por la que paga alquiler al negocio de la familia Trump.
Infantino sugirió que entre los presentes en la transmisión se encontraban jefes de estado del mundo, jefes de federaciones de fútbol, miembros del Consejo de la FIFA y ex jugadores a quienes llama leyendas de la FIFA. El grupo de prensa de la Casa Blanca asistió al evento, pero ni Infantino ni Trump respondieron preguntas después del torneo, que incluyó varios momentos muy disputados.
Hasta el viernes por la noche, la FIFA no había anunciado una conferencia de prensa final en la que los medios tendrían la oportunidad de hacer preguntas a Infantino. Infantino no apareció en una aparición previa en los medios públicos con el ex defensor de Inglaterra Rio Ferdinand en el Fanatics Festival el viernes. El evento estaba programado a principios de esta semana, pero desapareció el viernes por la mañana, después de lo cual la FIFA dijo que nunca había ningún evento programado.
Trump elogió a Infantino por la capacidad de juego de Balogun. (Andrew Harnik/Getty Images)
La aparición en la Torre Trump comenzó con Trump e Infantino parados al frente de la sala mientras sonaba «God Bless the USA» de Lee Greenwood, una canción que Trump suele utilizar como himno de huelga en sus mítines. La actuación concluyó con una actuación de YMCA Village People, que también actuaba con frecuencia en los mítines de Trump.
Infantino habló primero y le dijo a Trump que habían «superado todas las expectativas» con la Copa del Mundo, al tiempo que afirmó que el presidente de la FIFA había cumplido una promesa que le hizo a Trump en el verano de 2018, poco después de recibir la oferta durante el primer mandato de Trump en la Casa Blanca. Infantino elogió a Trump: «Usted me dijo que Estados Unidos daría la bienvenida al mundo, y usted le dio la bienvenida al mundo. A todos los que vinieron aquí les encantó, y a todos los que se quedaron en casa les encantó».
Infantino no mencionó la decisión de Estados Unidos de prohibir la entrada al país al árbitro somalí de la FIFA Omar Artan, y funcionarios de la administración dijeron que se debía a “asociaciones con presuntos miembros de organizaciones terroristas”. Infantino respondió en conferencias de prensa previas al torneo afirmando el derecho de Estados Unidos a defender sus fronteras, y agregó: «A veces es importante relajarse, relajarse».
Infantino tampoco mencionó las dificultades que enfrentó Irán durante la competición, y el capitán del equipo, Mehdi Taremi, calificó el torneo como un «desastre» en su organización debido a las restricciones de visa y viajes para su equipo. Cuatro países de la Copa del Mundo (Irán, Haití, Senegal y Costa de Marfil) tienen prohibiciones de viajar, lo que significa que los aficionados han visto limitados sus viajes. «Creo que cada equipo puede tener su propia gente, así que no entiendo por qué la gente de África no puede tener su propia gente», dijo el capitán de Senegal, Kalidou Koulibaly. Atlético durante la fase de grupos.
Infantino, como siempre, llamó a la FIFA «el proveedor oficial de felicidad de la humanidad». Trump interrumpió: «A menos que el equipo pierda».
Infantino luego se puso a toda marcha: “Nada de esto sería posible, y lo digo porque es verdad, porque no necesita que la gente lo elogie, señor presidente, sin usted esta Copa del Mundo no habría sido un éxito tan increíble”. Infantino luego pidió a los asistentes que aplaudieran a Trump. «Este es el mayor acontecimiento humano, social y cultural que la humanidad haya presenciado jamás. Por esto les doy las gracias. Un país será campeón del mundo, pero el mundo ya ganó, Estados Unidos ganó, la FIFA ganó», dijo Infantino.
El desafío que le valió a Balogun una tarjeta roja (Michael Steele/Getty Images)
Luego, Trump tomó el micrófono y trasladó la conversación a la tarjeta roja de Balogun. Balogun fue despedido luego de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia-Herzegovina en los octavos de final, que conllevó una suspensión automática de un juego, dijeron varios funcionarios de la FIFA. Atlético y muchos otros medios de comunicación no apelaron.
Pero apenas un día antes de que el USMNT se enfrentara a Bélgica en el Lumen Field de Seattle, Atlético resultó que Balogun efectivamente estaría disponible. Así lo confirmaron posteriormente declaraciones de la FIFA. Trump diría más tarde que llamó a Infantino y le pidió que reconsiderara el caso. Luego se concedió a Balogun el derecho de jugar contra Bélgica después de que el comité disciplinario de la FIFA suspendiera la sanción, pero el comité no explicó el motivo de la decisión, lo que provocó acusaciones generalizadas de interferencia política en la Copa del Mundo. Infantino lo negó.
El viernes en la Torre Trump, el presidente de Estados Unidos dijo: «Este torneo no se parece a ningún otro. Está lleno de competencia feroz, momentos inolvidables; probablemente el más inolvidable fue cuando le entregaron a este caballero… ¿Es eso una tarjeta roja?»
Luego, Trump bromeó: «Tuve que llamar a Gianni y simplemente hacerle una recomendación. Le dije: ‘Gianni, me gustaría hacer una recomendación'». Deja que este tipo entre en el juego».
Trump agregó: «No, no dije eso. Dije: ‘Me gustaría presentar una queja’. Y en realidad no lo hice, no tenía idea de lo que iba a pasar, pero la forma en que resultaron las cosas es mucho mejor porque no hay controversia. Ellos (Bélgica) ganaron el partido y teníamos a todos sus jugadores en nuestro equipo. Tú (Gianni), cuando lo piensas bien, tomaste otra gran decisión. Sé que nunca obtendrás el crédito que mereces. Pero si él (Gianni) no se lo permitiera (a Balogun), entonces (USMNT) diría: «Hubiéramos ganado el juego si hubiéramos tenido a nuestros mejores jugadores». Entonces Gianni tomó otra de sus muchas buenas decisiones”.
En un momento, Infantino pareció protestar dócilmente y decir que él no había tomado la decisión, pero fue apenas audible.
Durante su discurso, Trump dijo que quería agradecer a «nuestro gran presidente de la FIFA, Gianni, no hay nadie como él».
También repasó algunos de los nombres más importantes del torneo y elogió las habilidades de pase del capitán argentino Lionel Messi. Le describió como uno de esos jugadores que «nacen con algo especial». Dijo que Cristiano Ronaldo de Portugal era otro jugador del mismo tipo. «He llegado a conocerlo a lo largo de los años y es un gran tipo», dijo.
Y añadió: «Tienes un gran jugador en Inglaterra con el que jugué golf: Harry (Kane)». Luego, Trump pareció criticar la decisión de Tuchel de ir a lo seguro cuando su equipo lideraba contra Argentina en las semifinales.
«Creo que pueden haber cometido un error cuando lo nombraron (a Kane) el mariscal de campo», dijo Trump. «Ellos tomaron la iniciativa, tomaron a su mejor jugador y lo pusieron en defensa. Tenemos que atacar un poco, ¿no? ¿Qué sé yo sobre entrenar? Pero fue un poco inusual. ¡Harry es un gran tipo!».
También expresó su sorpresa por la derrota de Francia por 2-0 en semifinales ante España. «Parecían invencibles, pero no pudieron vencer a España. Estas cosas pueden suceder en la vida. Estás caliente como una pistola, y luego no tanto. Pero yo no habría sabido nada de tal cosa».
También mencionó a su suegro Viktor Knavs, un empresario esloveno de 82 años que asistió al evento y al que describió como una antigua leyenda del fútbol, antes de explicar cuánto ama este deporte su hijo Barron Trump, de 20 años. Llamó a Barrón «mi hijo muy alto» y expresó su preocupación de que un jugador más rápido de Argentina, España, Francia o Inglaterra pudiera darle problemas de velocidad. “Nunca me superará”, dijo Trump, según explicó su hijo. «Creo que la velocidad es muy importante en este deporte», añadió Trump. Infantino asintió.
Trump luego dijo que Infantino le dijo que la FIFA estaba considerando ampliar la competencia para la próxima Copa del Mundo a 16 equipos, en comparación con 48 esta vez. «Entiendo que la próxima vez podrán aumentarlo», dijo Trump. Infantino dijo que su organización está investigando el asunto. Trump llamó a Infantino a elegir a Estados Unidos como sede de otra Copa del Mundo. “Esta vez dejaremos fuera a México y Canadá”, se rió Trump.
Trump también dijo (tal vez estuviera bromeando, pero no quedó del todo claro) que Infantino tenía una idea diferente. «Dijo que la próxima vez podríamos hacerlo en China y Estados Unidos. Así que tendrás un corto y agradable vuelo entre juegos».
Trump bromeó: «A los jugadores les encantaría».
Trump concluyó diciendo que la Copa del Mundo demostró que ésta era «la edad de oro de Estados Unidos» y que las personas que visitaban el país no sabían qué pensar antes de llegar.
«De hecho, las personas que vinieron regresarán, probablemente para siempre».
Trump asistirá a la final del Mundial el domingo e Infantino ya ha dicho que el presidente de Estados Unidos entregará conjuntamente el trofeo al ganador de la competición.
Es poco probable que la última aparición acalle las críticas a Infantino, quien actualmente se postula sin oposición para la reelección como presidente de la FIFA. Cincuenta miembros del Parlamento Europeo (MEP) escribieron a la FIFA a raíz de la saga Balogun exigiendo que la organización investigue la denuncia ética presentada contra Infantino por su decisión de conceder a Trump el Premio de la Paz de la FIFA en diciembre de 2025.
En diciembre, se presentó una queja formal ante el Comité de Ética de la FIFA, alegando que Infantino había «violado repetidamente» el deber de la FIFA de permanecer políticamente neutral, y pidiendo una investigación sobre el manejo del primer Premio Mundial de la FIFA por parte de Trump.
La UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, que ha estado en desacuerdo durante mucho tiempo con la FIFA, calificó la decisión de Balogun de «incomprensible» y «cruzó una línea roja».