IRVINE, California – El entrenador en jefe Mauricio Pochettino estaba descontento antes del medio tiempo la última vez que Estados Unidos jugó contra Australia. Y se lo hizo saber a sus jugadores.
—gritó Pochettino. Él aplaudió. El grupo fue criticado no por su actuación, sino por su falta de lucha. Por haber sido intimidado por un equipo australiano físico en un partido en el que el delantero estrella Christian Pulisic se vio obligado a abandonar en la primera mitad por lesión tras varias colisiones fuertes y falta de devolución.
«Somos estadounidenses, no aceptamos tonterías». Eso es lo que realmente nos convenció”, dijo el mediocampista Sebastián Berhalter el martes. “Aunque es argentino, tiene esta mentalidad. Esto es lo que hacemos, esto es lo que somos y de esto se trata Estados Unidos».
Estados Unidos y Australia renovarán esa rivalidad el viernes (3 p.m. ET en Seattle) con un enfrentamiento por la cima del Grupo D. Estados Unidos y Australia han estado impresionantes al comienzo del torneo, y con una guerra de palabras gestándose fuera del campo entre los expertos de los medios, la batalla continuará.
El discurso de medio tiempo de Pochettino fue capturado en el quinto episodio de la serie documental de HBO sobre el equipo, «USA vs. the World», así como en la propia serie de US Soccer, «Behind The Crest». En la segunda mitad, Estados Unidos tomó en serio estas palabras y mostró una lucha aún mayor.
“Vienen y pelean”, dijo Pochettino en su discurso. “¿Cuándo vamos a solucionar esto?… Igualar su agresividad”.
Al final del partido, Chris Richards dijo que si no hubiera recibido una «tarjeta amarilla», «probablemente habría matado a alguien».
Estados Unidos ganó el partido 2-1 con dos goles de Haji Wright, pero lo más importante es que lucharon unos por otros.
«Recuerdo que en el entretiempo el entrenador no estaba muy contento con dejar que nos golpearan sin devolvernos el golpe», dijo Wright. «Así que creo que de cara a este partido podemos prepararnos un poco más sabiendo cómo serán».
Sorprendentemente para un partido tan físico, sólo se repartieron dos tarjetas amarillas. En el tiempo reglamentario, Estados Unidos había cometido más faltas (16) que sus oponentes (13).
“Ese partido de Colorado fue divertido”, dijo el delantero Tim Weah con una gran sonrisa. «La experiencia fue divertida. Fue agresiva. Creo que cambiamos mucho después de ese juego. También nos volvimos un poco más agresivos».
El partido del viernes será aún más intenso mientras Estados Unidos espera conocer el estado de Pulisic. El delantero estrella abandonó el triunfo sobre Paraguay al descanso con una patada en la pantorrilla. Hasta el martes, todavía estaba en práctica modificada en lugar de en el grupo, y el equipo lo llama «día a día». Sin embargo, sus compañeros dijeron esta semana que esperan que esté listo para jugar.
De cualquier manera, no importa quién esté en el campo de batalla, Estados Unidos está listo para luchar. Al igual que Australia, que tampoco dará marcha atrás. Ambos conjuntos de jugadores respetan el vestuario del otro. Quien gane controlará su destino en el Grupo D, ya que el primer puesto abre una ruta mucho más manejable hacia las fases eliminatorias que pasar al segundo o tercer lugar.
Sin embargo, ninguno de los equipos está pensando en ello todavía. Sólo intento conseguir tres puntos y luchar lo más duro que pueda por cada brizna de hierba.
«Va a ser un gran partido, van a luchar», dijo Berhalter. «Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se puede ver que tienen hambre y quieren pelear».