Hace treinta y dos años, la Copa Mundial de 1994 marcó el comienzo de una nueva era del fútbol en los Estados Unidos, al inaugurar una liga profesional y presentar el deporte a innumerables aficionados en todo el país.
Este verano presenta nuevamente una gran oportunidad para atraer nuevos fanáticos que verán esta Copa Mundial, que albergará la mayoría de los juegos en los Estados Unidos con el apoyo de Canadá y México, tal como podrían ver los Juegos Olímpicos. Pero si la Selección Nacional Masculina de EE. UU. espera captar y retener a esos fanáticos, necesita una buena actuación.
Después de un par de derrotas en los juegos de exhibición de marzo, aquellos que recién comienzan a prestar atención pueden preguntarse por qué deberían sintonizarnos. Ese instinto puede haber sido reforzado por el entrenador del equipo nacional masculino de EE. UU., Mauricio Pochettino, quien insistió en que las derrotas consecutivas eran valiosas debido a la diferencia de nivel entre su equipo estadounidense y sus oponentes.
«Estoy seguro de que en Bélgica y Portugal hay varios jugadores entre los 100 mejores jugando entre los 100 mejores», dijo Pochettino. «Creo que no tenemos ninguno. Por eso es bueno jugar contra equipos como estos».
En este momento, esos nuevos fanáticos podrían estar haciendo algunas preguntas pertinentes. ¿Vale la pena invertir en un torneo si el equipo masculino sigue siendo malo? ¿Y aunque el entrenador diga que no tenemos jugadores de primer nivel?
Lo que dijo Pochettino es casi innegablemente cierto… y no hace ninguna diferencia cuando se considera el éxito potencial de Estados Unidos en la Copa del Mundo este verano.
Los amistosos de marzo son irrelevantes, como tampoco lo son las valoraciones de los jugadores una vez que comienza la competición. Históricamente, los equipos estadounidenses han tenido un buen desempeño a pesar de los deficientes preparativos previos a la Copa del Mundo. Hace cuatro años perdió ante Japón y empató con Arabia Saudita antes de llegar a la fase eliminatoria en Qatar. En 2002, la serie de cuartos de final estuvo precedida por dos derrotas iniciales, también en Irlanda y en casa ante Holanda.
La cita de Pochettino debe considerarse indiscutible. Entre los 100 mejores jugadores del videojuego EA FC 2026 se encuentran seis portugueses, tres belgas y ningún estadounidense; Sitio de evaluación de Transfermarkt. Hay seis portugueses, un belga y ningún estadounidense en la lista de Transfermarkt de los 100 jugadores más valiosos.
La mayoría de los 100 mejores jugadores del mundo están en cinco o seis selecciones nacionales.
El Mundial de 1994 despertó el interés por el fútbol en Estados Unidos. (Timothy A. Clary/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, para los nuevos fanáticos que quieran subirse al tren de la Copa Mundial este verano, podría confirmar que Estados Unidos es lo que pensaban que era. La realidad es que no tiene nada que ver con cómo pensar en este equipo. Estados Unidos nunca fue el favorito del torneo y nunca contó con jugadores que terminaran entre los 100 primeros con gran regularidad. Cualquier progreso en los playoffs será una historia de perdedores.
Independientemente de lo que suceda en la Copa del Mundo, Estados Unidos tiene un largo camino por recorrer para estar realmente entre los mejores equipos del mundo.
Pero es por eso que vale la pena apoyar a este equipo. Un cuarto de final o el mejor resultado no será simplemente un indicador de progreso. Inspiraría progreso.
Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde el equipo que se clasificó para la Copa del Mundo en 1990, poniendo fin a una sequía de 40 años y colocando al fútbol universitario en el camino hacia el ecosistema más estable de hoy que incluye la Major League Soccer y sus 30 franquicias. Perderse el torneo en 2018 fue una indicación de la continua lucha del deporte por madurar en la conciencia estadounidense, y de que el equipo masculino ha producido el tipo de jugadores de clase mundial que Pochettino tenía en mente.
Es por eso que los fanáticos acérrimos del equipo nacional masculino de Estados Unidos tienen tantas esperanzas en este grupo.
Jugadores como Christian Pulisic, Weston McKennie, Chris Richards y Tim Weah pasaron por el sistema juvenil estadounidense y pasaron a equipos europeos de importancia histórica, mientras que muchos de sus predecesores fueron a la universidad. Jugadores con doble nacionalidad como Serginho Dest, Anthony Robinson, Folarin Balogun y Malik Tillman, que se desarrollaron en Holanda, Inglaterra y Alemania, fortalecieron aún más el grupo.
Pero medir tu progreso en ti mismo no es la mejor manera de juzgar cuánto (o qué poco) has cerrado la brecha. Esta es la primera vez que los estadounidenses ven a tantos jugadores de su selección nacional en los mejores clubes de Europa. Esto es típico de muchos de los equipos más competitivos del juego.
Por ejemplo, en 2024, Estados Unidos tenía 10 jugadores entre los 50 mejores clubes según el Opta World Team Rankings. Pero los otros 14 equipos nacionales que compiten en la Copa América y la Eurocopa 2024 tenían más jugadores en esos 50 mejores clubes. Esto incluía, por supuesto, a las potencias tradicionales, así como a equipos como Suiza y Türkiye, rival de grupo estadounidense, así como Dinamarca y Polonia, que se perdieron el torneo.
La brecha de talento no es nueva. Tampoco impedirá necesariamente que Estados Unidos logre resultados.
Ese equipo de 2002 tenía incluso menos jugadores importantes que este año. Se construyó en torno a los estadounidenses que se dirigían a Europa. Jugadores como Tony Sanneh, John O’Brien, Brian McBride, Brad Friedel, Frankie Hejduk y Jo-Max Moore contaron con el apoyo de los jóvenes estadounidenses Landon Donovan y DaMarcus Beasley. Derrotaron a un equipo de Portugal que contaba con algunas de las estrellas más importantes del juego y se enfrentaron cara a cara con Alemania, eventual finalista.
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La mentalidad de prueba de este equipo (y de los otros equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos que le seguirían) era un requisito para cualquier equipo estadounidense que lograra pasar la Copa del Mundo. (Y todos los equipos estadounidenses excepto uno que se ha clasificado para la Copa del Mundo desde 1994 han salido de la fase de grupos; 2006 es la única excepción).
El actual equipo de EE. UU. todavía está buscando esa ventaja y lo está haciendo mientras busca su identidad en el campo. Más importante aún, aprenden a combinar una mentalidad desvalida con una reputación que dice que de alguna manera se puede esperar que ganen.
“Nunca persigas la realidad” es el lema del programa previo al torneo. Quiere que la gente crea que las cosas pueden ser diferentes. Y este equipo estadounidense podría hacer historia. Pero aceptar esta realidad es la clave para lograr este objetivo.
Para los fanáticos de un equipo ganador que buscan continuar el viaje, es normal estar emocionados y apoyar a ese equipo, sin importar lo que digan los resultados de la semana pasada. Tiene jugadores con más experiencia en el nivel más alto del juego y que han demostrado su valía en las etapas de la Liga de Campeones. Puede ser divertido verlos cuando juegan su mejor fútbol. Pero aún tendrán que combinar esa experiencia y talento con la mentalidad adecuada para triunfar.
Hay mucho en juego.
Este verano hay que celebrar cada victoria y cada resultado positivo. No sólo porque estos resultados siguen siendo muy reñidos para el equipo masculino de la Copa Mundial de Estados Unidos, sino porque cada victoria tiene el potencial de inspirar a la próxima generación de jugadores de fútbol masculino estadounidenses.
Una carrera profunda en este torneo, en nuestro propio patio trasero, podría ser el momento sísmico que el fútbol masculino estadounidense necesita para avanzar.
Es algo que vale la pena apoyar, ya sea que seas un fanático de la fiesta desde hace mucho tiempo o un novato.