El concepto de un grupo central para la Selección Nacional Femenina de EE. UU. ha sido una presencia constante durante los últimos nueve meses mientras la entrenadora Emma Hayes refina su plantilla en preparación para la Copa Mundial 2027 en Brasil.
No hubo primeros borradores en el campamento de enero, lo que marcó el final teórico de la fase de su experimento. La Copa SheBelieves de marzo proporcionó más pistas sobre qué jugadores Hayes considera fundamentales para su visión de la Copa del Mundo, ya que el equipo derrotó a Argentina, Canadá y Colombia en su camino a lo más alto del podio.
Pero luego comenzó la temporada de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) y, según cómo transcurrieron las primeras tres semanas (ocho equipos jugaron cuatro partidos y los seis restantes jugaron tres más), es difícil imaginar que el grupo principal del USWNT seguirá siendo el mismo. Mientras algunos jugadores están consolidando su lugar en esta codiciada alineación, otros están realizando actuaciones en el club que dificultan el trabajo de Hayes.
«Necesito dejar ventanas donde pueda tener una muy buena idea de los 35 jugadores, los 40 jugadores que creo que llamamos los ‘jugadores centrales de la WNT'», dijo Hayes en una conferencia de prensa después de la publicación de la lista de USWNT para los amistosos de Japón. «Pero necesito absolutamente dejar espacio para los jugadores que, durante los próximos 12 a 15 meses, realmente progresen porque, como saben, algunos jugadores avanzan y otros comienzan a progresar en su mejor momento».
Es por eso que la columna Tres palabras de esta semana, en la que resumimos un jugador, equipo o momento destacado en el fútbol femenino mundial a tres palabras y luego las ampliamos, es resbaladiza, extensa y un poco desconcertante a medida que nos acercamos al receso internacional en el que Estados Unidos se enfrentará a Japón tres veces en sedes igualmente diferentes.
Ha llegado el momento…
Entra en la burbuja
La entrenadora de Estados Unidos, Emma Hayes, ya comenzó a preparar su equipo para la Copa Mundial Femenina de 2027. (Jamie Squire/Getty Images)
Hicimos nuestra última predicción de la alineación de la Copa del Mundo justo después de la Copa SheBelieves y, como siempre, alborotó las plumas. Las proyecciones son confusas y es difícil ubicar a un jugador en la tabla de profundidad si no ha jugado durante un período prolongado de tiempo, ya sea por lesión (la central Tierna Davidson y la delantera Michelle Cooper) o por baja por maternidad (las delanteras Sophia Wilson y Mallory Swanson).
Agregue el desarrollo acelerado de Hayes para todos los jugadores del USWNT que han estado en el campamento durante los últimos 15 meses, y esos cálculos se vuelven aún más sombríos.
¿Cómo se puede comparar a una jugadora como Ellie Centnor, que recibió su primera convocatoria para la selección nacional en noviembre de 2024 y ahora tiene 18 partidos internacionales únicamente gracias al entrenamiento y la experiencia de Hayes, con Wilson, que regresará a la selección nacional por primera vez desde que ganó el oro olímpico en los Juegos de Verano de 2024 en París, especialmente cuando esta última tendrá que aprender en la nueva era de la selección nacional?
Wilson no estaba lista para unirse a los EE. UU. para la Copa SheBelieves, pero los minutos que acumuló con los Portland Thorns en cuatro partidos esta temporada, tanto en cantidad como en calidad, muestran cuánto ha cambiado en menos de un mes.
Jugó 15 minutos (más tiempo de descuento) contra el Washington Spirit en su remontada de la temporada regular, 31 minutos en una extraña victoria del Cascadia Rivalry, 45 minutos contra San Diego y más recientemente fue titular 68 minutos contra Kansas City Current.
En cada actuación, demostró la retención del balón, la agresividad defensiva y la visión clara por las que es reconocida desde hace mucho tiempo. (Su disparo a los 10 minutos del partido actual habría sido gol si no fuera por una portera del calibre de Lorena; otro disparo en el minuto 13 pegó en el poste y obtuvo un penalti en el minuto 51).
Wilson aún no ha marcado esta temporada y no parece estar listo para los 90 minutos, pero ambos sienten que es inevitable. Su condición física es suficiente para justificar mantener a Wilson en la plantilla del USWNT por ahora, pero ha demostrado lo suficiente en sus actuaciones en el club como para justificar una invitación al campamento. Hayes necesita incorporarla al equipo lo antes posible, reunir a sus compañeros y empezar a entrenar. También prioriza las posibilidades de los jugadores de estar cerca del equipo en un campamento nacional, lo cual es parte de su razón para traer a Jadyn Shaw al campamento a pesar de que la mediocampista de 21 años se perdió sus últimos dos partidos con Gotham debido a una lesión.
«Creo que lo más importante cuando intentas construir conexiones entre jugadores es que tenemos que hacerlo. Este es un equipo, y tenemos que mantener ese equipo, o al menos el núcleo de ese equipo, unido el mayor tiempo posible para que construyan relaciones no sólo fuera del campo, sino dentro del campo, y para mí eso es un orden superior», dijo Hayes.
Tierna Davidson fue incluida en la lista de USWNT después de buenas actuaciones para Gotham. (Alex Grimm/Getty Images)
Lo mismo ocurre con Davidson, quien regresó al campo el 21 de marzo después de romperse el ligamento cruzado anterior (LCA) un año antes. En su ausencia del USWNT, Hayes había imaginado a su compañera de equipo de Gotham Emily Sonnett, Tara Rudd de Spirit o Kennedy Wesley de San Diego Wave en la pareja de centrales junto a Naomi Girma, pero había una clara expectativa dentro de ella del regreso de Davidson al equipo nacional cuando estuviera lista.
Hayes cree que ha llegado el momento. «Creo que es importante que ella regrese al medio ambiente. No ha estado en él durante tanto tiempo, han sucedido tantas cosas, por lo que necesitamos que vuelva a la normalidad», dijo, señalando que «será utilizada para propósitos limitados».
Al igual que Wilson, Davidson está ganando tiempo de juego en la plantilla de Gotham. Su juego como central puede ser menos cuantificable, pero su pie izquierdo natural y, como ha dicho Hayes en el pasado, su capacidad para hacer avanzar el balón hacia el tercio ofensivo deberían darle una posición ventajosa dentro del campo.
Además de Wilson y Davidson, hay otros cuyos buenos comienzos en la NWSL merecen una atención adicional del equipo nacional.
La defensa de Denver Summit, Ayo Oke, la delantera de los Thorns, Pietra Tordin, de quien Hayes dijo el miércoles «ha tenido un comienzo muy, muy bueno», la delantera de Gotham, Jordynne Dudley, la defensa central de Summit, Eva Gaetino, y la mediocampista de San Diego, Leah Godfrey, han presentado casos convincentes, si no para este campamento, entonces para futuras ventanas o lugares en el equipo Sub-23.
Puede que Hayes haya estado insinuando que la puerta a la Copa Mundial 2027 está cerrada para aquellos que aún no han recibido miradas significativas, pero la temporada de la NWSL ya se perfila para desafiar las expectativas y abrir esa puerta nuevamente.
«Veo todos los partidos de fútbol y realmente disfruté el inicio de la NWSL», dijo Hayes, refiriéndose al inicio invicto de Angel City y la serie de sólidas actuaciones del Houston Dash. «Fue fantástico ver a equipos que podrían haber estado en la mitad inferior de la liga comenzar bien. Creo que es un buen augurio para la liga».