Cuando Eberechi Eze anotó el gol de la victoria del Crystal Palace en la final de la Copa FA en Wembley en mayo, sus acciones estaban en su punto más alto de todos los tiempos.
Palace lo necesitaba, era codiciado por clubes más grandes y estaba establecido en la selección inglesa de Thomas Tuchel. Eze ha llegado.
Después de la temporada de su vida, se ganó el fichaje de sus sueños por el Arsenal. Palace terminó con un número récord de puntos y su primer gran trofeo, con Eze anotando siete goles en sus últimos siete partidos con el club del sur de Londres.
Pero las cosas no han ido bien desde que se mudó al Emirates Stadium por £ 67,5 millones (£ 91 millones). Aunque Eze está acostumbrado a jugar todos los partidos para Palace, el jugador de 27 años ha experimentado decepciones durante su primera temporada en el Arsenal con Mikel Arteta.
Pero también hubo momentos especiales. Si está buscando congraciarse con una nueva base de fanáticos, un hat-trick en el derbi del norte de Londres contra el acérrimo rival del Arsenal, el Tottenham Hotspur, no ayudará. Lo confirmó con un doblete en el partido de vuelta en el Tottenham Hotspur Stadium el domingo.
Eberechi Eze anotó un hat-trick contra el Tottenham en noviembre (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)
Avanzando hacia el norte, cruzando el Támesis, Eze comenzó el partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Andorra en Villa Park en septiembre pasado y la victoria en Albania en noviembre. También marcó goles desde el banquillo en Letonia y en casa contra Serbia, pero fue suplente no utilizado en Serbia y en el amistoso en casa contra Gales.
Eze ha sido convocado con Inglaterra 25 veces y ha sido titular en cuatro de sus 16 partidos internacionales.
Sin embargo, a pesar de ser parte de un equipo del Arsenal que lucha por su primer título de la Premier League en 22 años, sus perspectivas en Inglaterra no han avanzado significativamente.
Surge el viejo debate: ¿es mejor ser un pez grande en un estanque más pequeño o nadar con peces más grandes en un lago? Eze definitivamente ha salido de su zona de confort en el Arsenal, lo cual es clave para el desarrollo.
Así quiere Arteta que sea, creyendo que la experiencia lo convertirá en un mejor jugador, aprendiendo a desempeñarse de manera consistente en grandes estadios y bajo la creciente presión de un club del tamaño del Arsenal. Esto sólo puede beneficiar a Tuchel e Inglaterra a largo plazo.
El experto de Sky Sports y ex mediocampista de Inglaterra y Tottenham, Jamie Redknapp, ha sugerido que la inconsistencia de Eze esta temporada no es del todo culpa suya.
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«Eberechi Eze cometió un error en un momento contra el Aston Villa y abandonó el equipo poco después», dijo Redknapp antes del derbi del domingo.
«Pero creo que el entrenador no lo trató bien. Es un jugador que necesita confianza; lo vimos en Crystal Palace, donde estuvo brillante».
Después de la victoria, Arteta pareció sugerir que todavía estaba pensando en cómo utilizar mejor a Eze y que su actuación sugería que ya había encontrado la respuesta.
«Pude ver que quería demostrar algo», dijo Arteta en su conferencia de prensa posterior al partido. “Estaba molesto, incluso conmigo, porque no lo enfrenté el otro día (contra Wolverhampton Wanderers) desde el principio y por algunas decisiones que tomé.
«Y estoy empezando a ver cómo vamos a aprovecharlo al máximo ahora».
No está claro si se refería a la decepción de Eze por no ser titular automático, o si sentía que el jugador ahora estaba mejor preparado para un papel central, pero si puede sacar lo mejor de Eze en los últimos meses de la temporada, beneficiará tanto a los múltiples goles del Arsenal como a las perspectivas de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Tuchel estuvo entre los fanáticos del Tottenham el domingo y habría sido testigo de un bienvenido recordatorio del talento y la versatilidad de Eze. Inglaterra lo utilizó inicialmente como centrocampista ofensivo por la izquierda, en un tres detrás del delantero centro, pero más recientemente se le ha utilizado en un papel más central. Fue aquí donde demostró su eficacia en el partido contra el Tottenham.
Tuchel ciertamente tiene muchas opciones para su número 10. Morgan Rodgers del Aston Villa parece estar en la pole position, pero también están Cole Palmer del Chelsea, Phil Foden del Manchester City y el misterio persistente de cómo encaja Jude Bellingham del Real Madrid en el juego.
Bellingham está actualmente fuera de juego por una lesión en el tendón de la corva, pero ha jugado en el lado izquierdo del mediocampo en un triple o más amplio, una posición con la que Eze está familiarizado.
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Eze parece un fuerte candidato para volar este verano. Podría hacerlo con total confianza si su equipo ganara la plata.
El papel que tenga durante el torneo puede depender de si Arteta realmente ha descubierto cómo sacar lo mejor de él. Si aún no lo ha hecho, quizás Tuchel lo haga.