El impulso siguió mientras acumulaban victoria tras victoria este verano, logrando una racha invicta de 19 partidos en todas las competiciones antes de enfrentar al LA Galaxy en el Sunday Night Soccer (19:00 ET | Apple TV).
El entrenador debutante Yoann Damet erigió una base sólida; su estilo presión‑posesión hizo a St. Louis entretenido y difícil de batir. Aun con la temporada de oro de Simon Becher, el proyecto parecía incompleto tras la salida en agosto de Marcel Hartel y Eduard Löwen, y la afición empezó a impacientarse.
Trato récord del club
El director deportivo Corey Wray respondió al cierre de la ventana de verano con la llegada de un brasileño alto y hábil, portador de varios trofeos y constancia productiva. El Designado No. 1 llegó no desde Río, sino desde Denver, tras un intercambio récord de casi 12 millones de dólares con los Colorado Rapids por Rafael Navarro.
Fue una declaración de intenciones de St. Louis y sus dueños. El jugador también la respaldó.
«Significa mucho para mí, quiero estar entre los grandes. Trabajo duro para lograrlo», dijo Navarro con una sonrisa en una entrevista en español. «Me gusta llevar esa etiqueta». En mi opinión, su ambición es contagiosa.
Los grandes números traen altas expectativas. Para este delantero de 26 años es una ventaja, pues ha luchado toda su carrera por ese respeto y abraza el papel de cara del club en St. Louis.
«Sé que llegó porque hago bien mi trabajo, así que lo disfruto», afirmó Navarro sobre la histórica transferencia que lo llevó al medio oeste. «Sé que aún puedo mejorar».
«Es un honor… conozco mis responsabilidades, mi labor y mi estilo de juego. Siento presión, pero estoy acostumbrado; jugué bajo presión en Brasil».
Primeros días
Navarro ha dedicado la mayor parte de su vida a alcanzar este escenario. A los 13 años abandonó su hogar en Cabo Frio, a 100 millas al este de Río, para intentar la suerte en el fútbol, ingresando al sistema juvenil del poderoso Fluminense.
«Crecí rápido. Tenía 13, pero necesitaba una mentalidad adulta», explicó. «Mi vida siempre ha sido así».
«Por eso forjé mi mentalidad temprano. Me siento muy a gusto con eso; me ha ayudado mucho».
Cabo Frio es zona turística, con vida nocturna y playas de arena blanca. Sin embargo, Rafa aprendió a esforzarse desde joven, lo que explica su compromiso defensivo como delantero en la MLS.
«Mi padre partía temprano cada mañana y volvía de noche. Lo mismo con mi madre», recordó. «Ya adultos, estaban separados; dividía mi tiempo entre ambos. Agradezco poder ofrecerles una vida mejor ahora».
De Brasil a la MLS
Navarro ascendió con constancia en la pirámide brasileña: de Fluminense a Atlético Goianiense y Botafogo, donde sus 15 g/9 a llevaron al Fogão al título de Série B y al regreso a la primera división en 2021. Ese desempeño le valió el pase al gigante Palmeiras, doce veces campeón de la Série A.
Allí sumó títulos, participó en la final de la FIFA Club World Cup 2021 y aprendió mucho del respetado técnico portugués Abel Ferreira, compartiendo vestuario con promesas como Endrick, ahora estrella emergente del Real Madrid.
Sin embargo, el tiempo de juego escaseaba en un plantel tan cargado. Anheló más minutos y se interesó cuando los Rapids lo contactaron en 2023. La MLS se mostró receptiva a su presión aguda, movimientos ingeniosos y olfato de gol. Lideró a Colorado con 15 g/5 a en liga, impulsando al equipo a los playoffs del Audi MLS Cup 2024, manteniendo ritmo pese a la caída del año anterior.
Esa versatilidad llamó la atención de Wray y Damet, que buscaban un referente para impulsar la reconstrucción de STL, ya prometedora pero necesitada de calidad. Mientras muchos pronosticaban su regreso a Brasil o a Europa, Navarro se sintió en casa en EE. UU. y atraído por el terreno de CITY SC.
«Ha sido una experiencia muy buena para mí», afirmó. «Disfruto la liga, que mejora cada año, y a los grandes que llegan, como Messi, Lewandowski, Griezmann o Müller. La MLS es una liga de alto nivel».
«La cultura, los campos, la competencia son distintos, pero me han tratado excelente. Me gusta la ciudad, la vida aquí y el estilo de vida que llevo».
Ajuste ideal
El sistema de Damet, de gran ritmo y posesión audaz, se inspira en el modelo de Wilfried Nancy con el Columbus Crew, campeón de la MLS Cup 2023 y de la Leagues Cup 2024 (con Wray como arquitecto clave). Si se extiende la comparación, Navarro podría convertirse en el Cucho Hernández de St. Louis.
«Es una gran incorporación al grupo», comentó Damet en las primeras semanas de Navarro. «En ataque y sin balón destaca; es uno de los delanteros que más presiona en la liga. Anota, trabaja para el equipo, es desinteresado, todo lo que buscamos».
Así como el modelo francés es complejo, Navarro se adaptó sin problemas, anotando 5 g/1 a en sus primeros cinco partidos.
«Presionamos para marcar, presionamos en todo el campo para recuperar el balón. Por eso vamos bien», explicó Navarro, resaltando las sesiones de video y la preparación que convierten a St. Louis en una máquina bien aceitada. «El sistema nos exige mucho esfuerzo a todos».
«Llegar a mitad de temporada es difícil, pero Damet ha sido muy paciente; me ha ayudado mucho. Siempre me habla, lo que me permite cumplir lo que él espera de mí».
Persiguiendo títulos ¿Podrá el CITY conquistar su primer título esta temporada?
Navarro, junto a los refuerzos de verano Carlo Holse y Alex Mățan, y la continuidad de Becher, ha impulsado a STL a un nuevo nivel.
El CITY SC ocupa el segundo puesto de la Conferencia Oeste, a solo tres puntos de los Vancouver Whitecaps, líderes históricos, mientras la temporada regular avanza a sus últimas jornadas. También viajarán a Columbus para la final de la US Open Cup, una gran oportunidad de alzar el primer trofeo del club, aunque Navarro está inhabilitado para esa copa.
«Nos propusimos elevar el nivel en diciembre y crear un núcleo sólido con quien competir», declaró Wray en la presentación de Navarro. «Queríamos mejorar el techo tanto como fuera posible en esta ventana si encontrábamos a los jugadores adecuados».
«Siento que vamos por buen camino y hemos cumplido lo prometido. Eso es fundamental mientras construimos el equipo y logramos lo que nos proponemos».
Instalado en su nueva ciudad y familiarizado con sus compañeros, Navarro confía en que St. Louis puede buscar más honores este otoño.
«vine aquí para anotar muchos goles y ayudar al equipo. Mi objetivo es ser campeón con St. Louis, ganar un trofeo. Quiero estar entre los grandes, entre los máximos goleadores de la liga. Quiero estar allí».
«Creo que tenemos un equipo capaz de lograr cosas importantes».