¿Te imaginas que se hayan jugado tantos partidos universitarios en Tanzania o Italia como en Inglaterra? En China y Australia la cifra es el doble. Hace casi cuatro décadas, unos 6 000 espectadores curiosos vieron a los Richmond Spiders vencer a Boston University en el Crystal Palace. El Boston Globe describió aquel día gris y nebuloso como un escenario más propio de Richmond que del cielo encapotado de Londres.
Los años 80 marcaron la expansión internacional del deporte universitario americano, con encuentros en Japón, Milán y Dublín. Irlanda ha recibido la Classic de College Football cada año en el Aviva Stadium, atrayendo alrededor de 50 000 aficionados en los últimos cinco años y motivando la visita de la NFL en septiembre pasado. En Londres, dos décadas de partidos de la NFL allanaron el terreno para el juego universitario.
El duelo entre Arizona State y Kansas, programado para las 17:00 del sábado y bautizado como Union Jack Classic, responde a la labor de la NFL en la ciudad durante veinte años. «Nos apoyamos un poco en la NFL», afirma Brett Yormark, comisionado de la Big 12, la liga que agrupa a dieciséis de los programas más exitosos del deporte universitario.
«Es crucial que la NFL abra estos mercados antes que nosotros y cultive una base de seguidores. Con 42 partidos jugados en el Reino Unido, el mercado ya está maduro para recibir el fútbol universitario, en lugar de intentar penetrar un territorio sin apetito», explica Yormark. «El momento se siente justo».
Dinero y exposición impulsan la tendencia. El deporte universitario se vuelve cada vez más profesional y las universidades buscan mantener la corriente de ingresos. Los entrenadores principales perciben salarios superiores a 13 millones de dólares al año y los jugadores reciben sumas considerables por sus derechos de imagen. Arizona y Kansas destinan alrededor de 20 millones anuales a sus plantillas.
La mayor parte de esos recursos proviene de los derechos televisivos. Los equipos de la Big 12 cobran cerca de 32 millones al año de cadenas como ESPN, Fox, TNT, CBS y NBC. Tener presencia internacional resulta ser un atractivo extra para los broadcasters.
Podría ser el inicio de una nueva era para el fútbol universitario.
En mi opinión, la continuidad es clave para que la Big 12 se consolide como una marca global. «Nuestro objetivo no es jugar aquí una sola vez», asegura Yormark. «En el deporte hay que crear continuidad, construir algo. Si cada año dos equipos de la Big 12 compiten aquí, los aficionados británicos empezarán a identificarse con nuestra conferencia, conocerán nuestras escuelas, atletas y entrenadores. Nuestra ambición es globalizar nuestros deportes y nuestra conferencia».
¿Qué tipo de público esperan?
Jóvenes y ruidosos. Con precios de entradas a la mitad de los partidos internacionales de la NFL, los organizadores esperan una audiencia de 60 000 espectadores. «Ese número sería tremendo para nosotros», comenta Yormark, «podemos seguir creciendo». Las ofertas familiares y los descuentos para trabajadores del NHS y del sector educativo buscan superar la asistencia media de 50 000 de la Big 12 del año pasado.
Wembley resulta atractivo para los promotores porque pueden obtener ganancias sustanciales aun con dos tercios de los asientos ocupados. Por eso la RFL mantiene la final de la Challenge Cup allí, pese a no venderse completa. Miles de seguidores de Arizona y Kansas viajarán para vivir el partido de sus vidas. El espectáculo diferirá del de la NFL, ya que ambos equipos contarán con sus enormes bandas de música y varios artistas para los shows previos y del medio tiempo.
«No es solo un partido», declaran los organizadores. «Es una celebración a gran escala de deporte, energía y cultura: desde fiestas de pre‑juego y desfiles de bandas, hasta un espectáculo de medio tiempo que iluminará el estadio».
¿Conseguirá este espectáculo abrir la puerta a más partidos universitarios en Europa?
Los colegios se ofrecieron voluntariamente. «Nuestras escuelas estaban entusiasmadas, especialmente Kansas, que quería trasladar un partido a Londres. Jugaban contra Arizona en casa y Arizona aceptó venir», relata Yormark. La oportunidad coincide con la apertura de una sede londinense de Arizona, que imparte una docena de carreras desde un edificio de la Universidad de Londres en Clerkenwell.
Los jugadores también están emocionados. «Cerca del 90 % de los atletas que viajan no tenían pasaporte», señala Yormark. «Brindarles una experiencia internacional inolvidable mientras practican su deporte favorito es lo que más valoramos».