Vitor Pereira sabía que Neco Williams había sacado el córner para Gales.
El entrenador en jefe de Nottingham Forest y su equipo vieron imágenes de las actuaciones del jugador de 24 años con su país y la Academia Nigel Doughty puso a prueba esas habilidades antes de la victoria de Forest sobre Tottenham Hotspur el domingo.
Williams impresionó por el ritmo y la precisión de sus jugadas a balón parado, según fuentes del club que querían mantener la relación. Se decidió que esta podría ser una forma de tomar desprevenido al Tottenham, ya que Elliot Anderson, un habitual lanzador de esquinas, tendría libertad para ocupar a los defensores.
Justo antes del descanso en el Tottenham Hotspur Stadium, el plan se puso en práctica cuando Williams envió el balón perfectamente al segundo palo, donde Igor Jesus le dio la ventaja a Forest. Era sólo la séptima vez esta temporada que Forest marcaba en una jugada a balón parado.
En un día en el que muchos jugadores de Forest impresionaron, Williams estuvo entre las figuras clave, como lo estuvo durante un período de caos y lucha.
También tendrá un papel importante que desempeñar para su país cuando Gales se enfrente a Bosnia y Herzegovina en la semifinal del repechaje de la Copa del Mundo esta noche.
Desde que dejó Liverpool en 2022, su constante trayectoria ascendente puede haber pasado desapercibida para el público en general, pero para los seguidores de Forest su importancia es bien conocida.
Aquí, The Athletic analiza su viaje desde la perspectiva de la academia de Anfield hasta el incondicional de Forest y posible jugador de la Copa del Mundo.
Williams nació en el pueblo de Cefn Mor, en la región de Wrexham, en el norte de Gales. El fútbol lo llevaba en la sangre y su padre Lee, un exjugador, jugaba al fútbol.
Williams, que entonces era delantero, jugaba para el equipo local Cefn United y solía marcar 10 goles en un partido. Liverpool, Manchester United y Everton estaban interesados en un movimiento, pero fue en Liverpool donde Williams se sintió más como en casa.
Jugó en varias categorías de edad con el Liverpool y en enero de 2018, tras pasar seis meses al margen por una fractura por estrés en la espalda, jugó en Anfield contra el Arsenal en la FA Youth Cup. La temporada siguiente, el Liverpool ganó la competición y Williams anotó el primer penalti en la tanda de penales contra el Manchester City en la final.
Hizo su debut con el primer equipo en octubre de 2019, cuando brindó una asistencia en una dramática victoria en la Copa de la Liga contra el Arsenal (ganaron en los penaltis después de un empate 5-5), y también estuvo en el equipo del Liverpool que ganó el Mundial de Clubes contra Flamengo en Qatar en diciembre de 2019. A su regreso al Reino Unido, Williams regresó a Gales para celebrar con amigos en el pub Legion.
Harvey Elliott, Neko Williams y Curtis Jones después de ganar la Copa Mundial de Clubes de 2019 en Qatar (Andrew Powell/Liverpool vía Getty Images)
A la edad de 19 años, el graduado de la academia jugó 20 partidos senior con el Liverpool y también ganó una medalla de ganador de la Premier League, pero su ascenso a la fama no estuvo exento de obstáculos. Durante la campaña 2020/21, Williams eliminó sus cuentas de redes sociales debido al abuso que recibió luego de un error cometido durante la victoria de la Copa de la Liga en Lincoln City.
Su calidad no fue un problema para él en Anfield, sino la habilidad del hombre que tenía delante en el orden jerárquico, Trent Alexander-Arnold. El entonces entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, era fanático de Williams, era popular entre los fanáticos y existía la sensación de que su momento llegaría si Alexander-Arnold se fuera. Sin embargo, la medida sólo se produjo después de que Alexander-Arnold se uniera al Real Madrid en 2025.
Y aunque era visto como un obstáculo para el progreso de Williams, había otra perspectiva interesante en el horizonte en Conor Bradley, quien llegaría a las filas del Liverpool como lateral derecho. Entonces, cuando se acercaron a Williams en julio de 2022, él fue quien abandonó Anfield. Se unió a Forest, que estaba dirigido por el ex entrenador y director de la academia del Liverpool, Steve Cooper.
La relación que Cooper construyó con Williams durante su estancia en el equipo juvenil del Liverpool formó la base de la capacidad de Forest para convencerlo de que firmara. La tarifa de £ 17 millones ha asustado a algunos posibles pretendientes, incluido el Fulham, donde jugó 14 partidos cedido. Pero Cooper convenció a Forest Management de que sería una inversión que valdría la pena.
Williams reemplazó a Jed Spence, uno de los héroes de los playoffs de Forest, que estaba cedido por el Middlesbrough. La relación de Spence con Brennan Johnson como lateral derecho fue exitosa, pero se sintió decepcionado cuando se unió al Tottenham.
Johnson, que conocía a Williams de Gales, convenció a su compatriota para que se mudara a Forest desde Anfield bajo el sol griego cuando la pareja pasara unas vacaciones juntas en 2022. Para Cooper, sabía que Williams era un personaje tranquilo, pero también sabía que había más en él. «Lo bueno de Neko es que le encanta crecer y aprender», dijo Cooper en ese momento.
Esta es la cuarta temporada de Williams con Forest y su compromiso de mejorar ha dado sus frutos. Se ha convertido en un engranaje vital de Forest Machine.
La velocidad y el juego directo de Williams y Ola Aina en ambos extremos fueron parte integral del estilo de contraataque de Forest bajo el mando del sucesor de Cooper, Nuno Espirito Santo, ya que Forest terminó séptimo la temporada pasada. Esto continuó durante toda la caótica campaña, con Ange Postecoglou, Sean Dyche y Pereira detrás de Nuno.
Williams y Aina desempeñaron papeles clave con Nuno (Rihanna Chadwick/PA Images a través de Getty Images)
«Incluso con Dyche y Ange era uno de los mejores jugadores. Realmente no se ve lo consistentes que son sus jugadores», dijo el ex defensa del Forest y Newcastle James Perch a The Athletic. “Al principio estaba crudo, pero se podía ver cómo Nuno le enseñó a defender.
«No creo que merezca el crédito que merece. Juega cada minuto, siempre está en forma. Se debe hablar de él al mismo tiempo que (su compañero defensor de Forest) Murillo, como Anderson, como cualquier otro defensor de la liga».
Cuando Forest buscaba nombrar a su cuarto entrenador en jefe de la temporada, se sintieron atraídos por Pereira porque compartía algunas cualidades con Nuno. Tiene la capacidad de conectarse con sus jugadores y crear una sensación de unidad: transmitir su mensaje en el campo de entrenamiento de manera clara y concisa. Y al igual que Nuno, Pereira parece capaz de sacar lo mejor de Williams.
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Fuentes del club dicen que Pereira aprecia el sentido de responsabilidad de Williams. Se considera que tiene un nivel de conciencia táctica y versatilidad que le permite jugar en una zaga de cuatro o cinco en ambos lados del campo, así como como defensa central en una zaga de tres.
Pereira y su equipo han estado trabajando duro en el campo de entrenamiento para mejorar las habilidades de Williams con el pie izquierdo porque, si bien es una amenaza cortando hacia adentro con su pie derecho (como lo demuestra el balón perfecto que anotó contra Awoniyi contra los Spurs el domingo (ver más abajo)), quieren que pueda hacer ambas cosas.
Su posición en la izquierda no le ha impedido promediar 3,4 centros cada 90 minutos, mientras que es superado sólo por Pedro Porro de los Spurs y Adrien Truffert de Bournemouth entre los defensores de la Premier League.
Del mismo modo, entre los defensores de la división, sólo Jurrien Timber del Arsenal puede mejorar sus 5,1 goles esperados y asistencias esperados combinados (xG+xA), y su promedio de 1,2 tiros cada 90 partidos lo coloca tercero en el mismo grupo. Tuvo mala suerte y falló un cabezazo en el partido contra el Tottenham.
Defensivamente, sus 8,0 tacleadas por cada 1.000 toques del oponente (una combinación de tacleadas ganadas, tacleadas perdidas y faltas cometidas al intentar taclear) ocupa el noveno lugar entre los defensores de la Premier League.
El cuerpo técnico del Forest cree que sabe cómo lograr un equilibrio entre ambos.
«Neko está en una edad en la que tiene mucha experiencia y sabe cuándo elegir», dice Perch. “Cuando avanza, casi siempre lleva consigo a un delantero y rara vez lo supera.
«Parece hacerlo bien contra buenos delanteros. Lo hizo muy bien contra Mohamed Salah. No muchos defensores pueden decir que lo hicieron bien contra él. Yo apoyaría a Neko para que lo hiciera bien contra cualquiera».
Es posible que Williams no pase desapercibido por mucho tiempo.