El fin de semana en que James Milner hizo su aparición número 654 en la Premier League el mes pasado, dos de sus ex compañeros de Inglaterra, Wayne Rooney y Micah Richards, lo aplaudieron desde la comodidad de sus sofás en el Partido del Día de la BBC, respectivamente cinco y seis años después de colgar las botas.
Theo Walcott compartió sus observaciones en el podcast, bromeando que a sus 37 años, tres años menor que Milner, debería seguir jugando en lugar de estar en su tercer año de retiro. El mismo fin de semana, otro de los excompañeros de Milner en Inglaterra, Raheem Sterling, debutó con el club holandés Feyenoord y espera revivir su carrera a la edad de 31 años tras ser suspendido por el Chelsea. Dele Alli, de 29 años, hizo un emotivo regreso al Tottenham Hotspur Stadium entre aplausos de los fanáticos mientras intenta encontrar un club después de una serie de dificultades fuera del campo que han afectado su carrera.
Rooney, Richards, Walcott, Sterling, Dele… esta es una lista de los mejores jugadores del fútbol inglés, a los que podríamos añadir Jude Bellingham, Jadon Sancho, Marcus Rashford, Jack Wilshere, Alex Oxlade-Chamberlain, Luke Shaw, Mason Greenwood y otros. En los 153 años de historia de la selección masculina de Inglaterra, sólo 22 jugadores han debutado con menos de 18 años. Quince de esos 22 debuts han tenido lugar desde principios de siglo.
Theo Walcott (centro) fue a la Copa del Mundo de 2006 incluso antes de aparecer en la Premier League (Ross Kinnaird/Getty Images)
Algunos han seguido carreras de primer nivel. Pero incluso Rooney, quien se convirtió en el goleador del Manchester United y (brevemente) de Inglaterra, admitió que era difícil mantener el rumbo. Sterling logró un gran éxito, pero su estrella comenzó a desvanecerse cuando tenía veintitantos años, al igual que la de Walcott. Wilshere fue víctima de una lesión, jugó demasiado fútbol a una edad demasiado joven y su carrera decayó antes de colgar las botas a los 30. Rashford y Sancho lucharon a veces con la intensidad de la atención, al igual que Richards. Greenwood es generalmente un caso más complejo.
Por debajo de este nivel de élite, hay muchas historias de jugadores jóvenes que perdieron el rumbo después de su primera breve prueba de gloria. Las academias modernas hacen todo lo posible para preparar a los jóvenes y a sus familias para grandes cosas. Pero cuando llega el éxito, seguido de la adulación, la fama mediática, una riqueza que supera sus sueños más locos y tantas distracciones potenciales en el mismo momento en que su carrera futbolística se vuelve muy seria, no es sorprendente que muchos de ellos terminen abrumados por todo.
Milner habló de esto mientras estábamos sentados en el campo de entrenamiento del Brighton & Hove Albion en vísperas de la temporada. Dijo que si bien los avances en la ciencia del deporte, la nutrición y el profesionalismo teóricamente facilitan que los jugadores extiendan sus carreras, la naturaleza absorbente del juego moderno (fútbol durante todo el año, con giras lucrativas y torneos que terminan cada temporada, la implacable telenovela de la Premier League, el ruido constante en las redes sociales) le preocupa.
«El dinero, las redes sociales, el hype… No creo que nada de eso lo haga más fácil», dijo el ex centrocampista inglés, que aún juega en el Brighton a los 40 años. «Se vuelve muy fácil adelantarse a nosotros mismos. Se les impone todo tan temprano y no tienen dónde esconderse, simplemente porque son excelentes en el fútbol y juegan para el primer equipo a los 16, 17, 18 años. Todo es tan público. Y luego, si esperas que los jugadores Jugar del 18 al 32, 33, ¿cuándo tendrán un descanso? Todos se cansarán. Se vuelve completamente imposible».
Todo esto es una forma prolija de decir que un jugador como Max Dauman del Arsenal, que el sábado se convirtió en el goleador más joven de la historia de la Premier League con 16 años y 73 días, debe ser tratado con extrema precaución. Además de tener un gran talento, su entrenador Mikel Arteta destacó un temperamento poco común que hace que el adolescente «no se inmuta ante la presión, ni de sus compañeros ni de los oponentes». Pero todavía hay muchos obstáculos aquí. El número de jugadores que los derrotaron tan hábilmente como Milner es extremadamente pequeño.
Arteta tendrá que decidir si Dauman seguirá siendo el centro de atención en las próximas semanas. Pero independientemente de lo que el joven pueda lograr antes del final de la temporada, es necesario trazar una línea en la arena de inmediato. Algunas de las interesantes conversaciones que hemos escuchado desde el sábado sobre una posible convocatoria de Inglaterra para la Copa Mundial deberían cortarse de raíz.
Algunas personas piensan de otra manera: si eres lo suficientemente bueno, entonces tienes la edad suficiente. Señalarán los ejemplos de Pelé, que se convirtió en un héroe para Brasil cuando tenía 17 años en el Mundial de 1958, y Michael Owen y Rooney, que tuvieron un impacto impresionante en el Mundial de 1998 y la Eurocopa de 2004, respectivamente. Más recientemente, Lamin Yamal irrumpió en el Barcelona a los 16 años, marcó en su debut en España y luego iluminó la final de la Eurocopa 2024, protagonizando la final contra Inglaterra al día siguiente de cumplir 17 años.
Pero Dauman cumplió 16 años recién el último día de 2025. Todavía le quedan casi dos años hasta llegar a la edad adulta. Sus planes para mayo y junio deberían girar en torno a los exámenes GCSE y luego ver el Mundial con tanto entusiasmo como cualquier otro adolescente loco por el fútbol.
Por ahora, puede vivir una vida normal jugando para el Arsenal, viajando desde su casa familiar, entrenando en un entorno familiar, su desarrollo cuidadosamente gestionado por Arteta y combinando esto con el entrenamiento tanto como su régimen de entrenamiento lo permita. ¿Campeonato del Mundo? Ese sería un asunto completamente diferente. No porque sea fútbol de alto nivel (no lo es), sino porque estar en un ambiente de tanta presión fuera de casa durante semanas puede ser perjudicial para un joven de 16 años.
El mural de Max Dauman se encuentra junto al mural de Dennis Bergkamp fuera de los Emiratos (Justin Setterfield/Getty Images)
Ha habido casos en los que, por falta de alternativas, los entrenadores ingleses han enviado jugadores a la selección absoluta con una prisa indecente. Un caso clásico es la convocatoria de Walcott al Mundial de 2006 cuando tenía 17 años. Walcott ha dicho muchas veces que antes de debutar en la Premier League con el Arsenal era «demasiado pronto» y que «no merecía» estar allí. Pasarían otros dos años difíciles antes de que ganara el segundo de sus 47 partidos internacionales con Inglaterra.
En los años transcurridos desde entonces, el fútbol inglés ha mejorado tanto en la producción de jugadores ofensivos talentosos que ni siquiera Bellingham, Cole Palmer, Morgan Rogers y otros se atreverían a dar por sentado su lugar en la Copa del Mundo a estas alturas. La Asociación de Fútbol también ha mejorado en la creación de una estructura coherente de selecciones nacionales.
Pero esta tendencia a apresurar a los jugadores hacia el equipo senior todavía puede causar dificultades, especialmente cuando el desarrollo de un jugador se desacelera. Kobby Mainu disputó la final de la última Eurocopa con 19 años, pero perdió su lugar en el equipo tras un bajón en su forma en el Manchester United y desde entonces no ha representado a Inglaterra en ningún nivel. Se espera que sea convocado a la selección absoluta para los próximos partidos de preparación para el Mundial, pero parecía contraproducente que se considerara que había progresado «más allá» de la sub-21, aunque, al igual que Lewis Hall y Adam Wharton, ciertamente podría beneficiarse de esa experiencia en ocasiones durante los últimos 18 meses.
El año pasado, por estas fechas, cuando Thomas Tuchel nombró su primer equipo de Inglaterra, se habló de que seleccionaría a Ethan Nwaneri, quien a los 17 años ya había disputado 31 partidos y había marcado ocho goles con el Arsenal. Tuchel consideró seriamente el asunto, pero se decidió que la selección sub-21 facilitaría mejor el desarrollo de Nwaneri. Un año después, cedido en el Marsella tras no poder entrar en el primer equipo del Arsenal en la primera mitad de la temporada, la selección inglesa sub-21 sigue pareciendo el lugar perfecto para aprender.
Los jugadores se desarrollan a diferentes ritmos. El desarrollo rara vez es lineal. Física, mental y ambientalmente, hay muchos factores que complican la situación. Todos podemos mirar a Dauman, ver un enorme potencial y predecir un futuro sorprendentemente brillante para él. Pero nada está garantizado. Existe la posibilidad de hacer demasiado demasiado pronto: demasiada fama, demasiada gloria, demasiado dinero, incluso demasiado fútbol, y eso significa que existe la responsabilidad de protegerlo y darle la mejor oportunidad de optimizar su enorme talento en los años venideros.
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Una vez más, algunos sentirán lo contrario: debido a que hay tantos obstáculos, debido a que el futuro es tan difícil de predecir, no hay mejor momento que el presente. Golpea mientras el hierro está caliente y todo eso. Si Dauman es tan bueno como sugieren las expectativas, entonces ¿por qué esperar otros cuatro años para ponerlo en el escenario de la Copa del Mundo?
Era un debate sobre un joven de 17 años en Argentina en el período previo al Mundial de 1978. Diego Maradona ya estaba realizando actuaciones estelares semanalmente para su club Argentinos Juniors, pero el entrenador de la selección nacional, César Luis Menotti, decidió a regañadientes dejarlo fuera, creyendo que la presión sobre el joven sería demasiada. Esta resultó ser una buena decisión.
Y este, de nuevo, fue Diego Maradona, considerado por muchos el mejor jugador de la historia del deporte.
No hay dos profesiones iguales, pero hay suficientes lecciones que aprender de la historia para sugerir que es aconsejable jugar a largo plazo. Es por eso que Arteta fue cauteloso con Dauman, limitándolo a algunas apariciones en el banquillo antes de su primera titularidad contra el Mansfield Town de tercera división en la Copa FA hace 10 días. El técnico del Liverpool, Arne Slot, también fue cuidadoso en su trato con Rio Ngumoha, de 17 años. El impresionante estado de forma de JJ Gabriel con la sub-18 del Manchester United hizo que se hablara de una convocatoria al primer equipo hasta que Michael Carrick señaló la semana pasada que eso estaba prohibido ya que sólo había cumplido 15 años desde el inicio de esta temporada.
Gabriel es otro jugador que, de seguir así, tarde o temprano estará en la carrera por jugar en la Premier League. Pero incluso con los jugadores más talentosos hay que hacer todo lo posible para evitar un escenario «demasiado joven». No necesariamente tienen que tener una carrera como la de Milner, que comienza a los 16 años y continúa mejorando hasta los 40, pero existe la preocupación -particularmente en el fútbol inglés- de que los aspirantes a jugadores corran el riesgo de agotarse, física o mentalmente, simplemente por excederse en la fama, la fortuna y la celebridad demasiado pronto.
Por muy impresionante que sea el talento de Dauman, hay que manejarlo con cuidado.