INGLEWOOD, California – Weston McKennie creció en Little Elm, Texas, en el corazón del país del fútbol universitario, y durante años escuchó a los que odiaban. Entre las personas que pasan los viernes por la noche viendo a los niños de secundaria usar cascos, entre los millones de personas que elogian a la NFL, él sabe cómo a veces se percibe el fútbol. Durante décadas, el deporte se consideró de bajo impacto y demasiado aburrido para tener éxito.
Pero este viernes por la noche, en el estadio más magnífico de la NFL, la Copa del Mundo 2026 le dio al equipo masculino de Estados Unidos la oportunidad de cambiar eso.
Y lo agarraron.
Lo tomaron y arruinaron el Paraguay.
«Para la gente que podría decir, ‘Oh, el fútbol es aburrido’, bueno, hoy anotaron cinco goles», dijo McKennie después de la goleada 4-1 del USMNT al USMNT en su primer partido de la Copa del Mundo.
Tenías a McKennie atravesando el medio del campo. Tenías a Christian Pulisic lanzándose entre los defensores o mutilándolos.
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Folarin Balogun luchó contra los centrales paraguayos mientras corría hacia la portería y disparó a la escuadra.
Malik Tillman intentó una variedad de tiros complicados y Tyler Adams se lanzó a las tacleadas. Alex Freeman merodeó por la banda derecha y Serginho Dest bailó sobre el balón con su típica arrogancia.
Tenías presión constante, movimiento de reloj y combinaciones de un solo toque. Tenías jugadores que atrajeron multitudes.
Por supuesto que hubo momentos de calma, porque en el fútbol siempre hay momentos de calma, pero eso sólo hizo que los momentos brillantes y dinámicos fueran aún más emocionantes.
«Sólo queríamos salir y sentir lo que sentimos cuando tocamos», dijo McKenney.
El USMNT dio un espectáculo al vencer a Paraguay para abrir la Copa del Mundo (Dean Muhtaropoulos/Getty Images)
Al hacerlo, hicieron más que simplemente ganar. Hicieron lo que hizo Landon Donovan en 2010, lo que hicieron Francia y Argentina en 2022, lo que la selección femenina de Estados Unidos ha hecho repetidamente. Hicieron que el fútbol fuera dramático, divertido y contagioso.
Para que conste, decenas de millones de estadounidenses comprenden que esto es lo que sucede a menudo; decenas de millones de personas aman este deporte.
Pero para aquellos que no, «ojalá con esta actuación de hoy puedan vernos y conectarse con nosotros», dijo McKenney más tarde.
«Creo que eso es por lo que queremos ser reconocidos», continuó McKenney. «Y ven la alegría que tenemos cuando jugamos». En cuanto a aquellos que piensan que el deporte es aburrido, “espero que no vuelvan a decir eso”.
Ojalá, continúa McKenney, ahora con un toque evangélico, puedan “sentir la tensión en el estadio y la pasión de ver a los aficionados que han estado con nosotros durante años y décadas”.
También le gritó a la afición paraguaya. «Creo que tener la Copa del Mundo aquí cambiará el fútbol», añadió McKennie. «Creo que mucha gente se sentirá conmovida por la pasión que tienen muchos de los aficionados».
Sin embargo, sabe que él y sus compañeros tendrán un gran impacto en los resultados de este Mundial. Hace tres años, bajo la dirección del entonces entrenador Gregg Berhalter, se fijaron una misión: “cambiar el fútbol en Estados Unidos para siempre”. La declaración desapareció cuando Berhalter fue despedido en 2024, pero se quedó con algunos jugadores. McKenney es uno de los pocos que vuelve a decirlo en 2026.
Y saben que la mejor manera de cambiar el deporte es hacer que la gente lo sienta.
La mejor manera de conseguir que alguien se preocupe por algo, cualquier cosa, es que tú mismo te preocupes profundamente por ello, aparentemente con todo tu corazón.
Eso significa correr por la línea de banda, desde el banco hasta el banderín de esquina, para celebrar con Balogun. Y luego, una hora más tarde, correr en dirección contraria, hacia Gio Reina.
Unos 25 millones de personas en Estados Unidos vieron el majestuoso momento de Reyna en Fox y Telemundo. Muchos ya sabían lo contagioso que es el fútbol. Pero otros no lo hicieron, y Estados Unidos (los jugadores, los fanáticos, todos) les enseñaron.
Así se desarrollan los deportes.
Esa es la fuerza de la Copa Mundial 2026 y de este USMNT jugando un fútbol memorable y entretenido como nunca antes.
«Ahora», dijo el entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, a Fox, «(los fanáticos) entienden que el fútbol aquí en Estados Unidos es enorme. Es grande. Otros deportes, tengan cuidado».